Una mirada al pasado
La Torre Elizabeth se terminó de construir en 1859 como parte de la reconstrucción del Palacio de Westminster, que había sido dañado por un terrible incendio en 1834. El arquitecto Charles Barry diseñó el nuevo palacio, mientras que Augustus Pugin creó los detalles góticos ornamentados de la torre. Nadie sabe con certeza de dónde vino el apodo “Big Ben”. Algunos historiadores creen que fue nombrado en honor a Sir Benjamin Hall, el funcionario del gobierno que supervisó la instalación de la campana, mientras que otros piensan que honra a Benjamin Caunt, un famoso campeón de boxeo de peso pesado de esa época.
La torre de cerca
La Torre Elizabeth se eleva aproximadamente 96 metros (316 pies) desde el suelo, lo que la convierte en una de las torres de reloj más altas jamás construidas. Está construida con piedra caliza y presenta tallados intrincados y herrajes en el estilo neogótico. A lo largo de los años, la excavación de túneles para el Metro de Londres y otras construcciones han causado que la torre se incline ligeramente, inclinándose unos 0,26 grados hacia el noroeste. Los ingenieros vigilan la inclinación cuidadosamente, pero no se considera peligrosa. Los visitantes que quieran subir hasta la cima deben enfrentar 334 escalones, ya que no hay elevador público.
El famoso reloj
El reloj de la Torre Elizabeth es uno de los relojes públicos más precisos del mundo. Cada una de sus cuatro caras de reloj mide 7 metros (23 pies) de diámetro, lo suficientemente grandes como para que los minuteros tuvieran que fabricarse con hierro fundido hueco para mantenerlos lo bastante ligeros para moverse. Los horarios están hechos de hierro fundido macizo porque son más cortos y no necesitan ser tan livianos. El mecanismo del reloj originalmente funcionaba por completo con pesas impulsadas por la gravedad que debían darse cuerda a mano varias veces por semana. Relojeros expertos aún mantienen el mecanismo hoy en día, haciendo pequeños ajustes con monedas de penique antiguas colocadas sobre el péndulo para mantenerlo preciso.
La Gran Campana
La Gran Campana, la que verdaderamente se llama Big Ben, pesa unas 13,7 toneladas (aproximadamente 13.700 kilogramos). Fue la segunda campana fundida para la torre porque la primera se agrietó durante las pruebas. La campana de reemplazo también desarrolló una grieta poco después de que comenzara a sonar en 1859, lo que le da a Big Ben su característico tono ligeramente imperfecto. En lugar de reemplazarla de nuevo, los ingenieros simplemente giraron la campana para que el martillo golpee en un punto diferente. Cuatro campanas más pequeñas suenan cada 15 minutos, mientras que la Gran Campana suena a la hora en punto.
Big Ben y la cultura británica
Los profundos y resonantes campanazos de Big Ben se transmiten en vivo por BBC Radio desde 1924 como señal horaria, lo que hace que el sonido sea familiar para millones de oyentes en todo el mundo. Durante la Segunda Guerra Mundial, las campanadas se transmitieron a la Europa ocupada como símbolo de esperanza y resistencia. El reloj siguió funcionando durante toda la guerra, incluso mientras las bombas caían sobre Londres durante el Blitz. La imagen de Big Ben aparece en postales, recuerdos y en innumerables películas y programas de televisión, consolidando su lugar como ícono de la identidad británica.
Reparaciones y restauración
En 2017, comenzó un gran proyecto de restauración en la Torre Elizabeth, el mayor esfuerzo de reparación en la historia de la torre. Los trabajadores limpiaron y repararon la piedra, reemplazaron vidrios dañados en las caras del reloj y actualizaron los sistemas mecánicos. La Gran Campana fue silenciada durante gran parte del proyecto para proteger la audición de los trabajadores cercanos, aunque aún sonó en ocasiones especiales como la Nochevieja. La restauración se completó a principios de 2022, revelando los colores vibrantes originales de la torre que habían estado ocultos bajo años de suciedad y contaminación.
Visitar Big Ben
La Torre Elizabeth se encuentra en el extremo norte del Palacio de Westminster, justo al lado del río Támesis y cerca del Puente de Westminster. Mientras que los visitantes del Reino Unido pueden organizar visitas guiadas a través de sus miembros del Parlamento, los turistas internacionales pueden admirar la torre desde el exterior y disfrutar de excelentes vistas desde el otro lado del río. La zona circundante incluye otros monumentos famosos como la Abadía de Westminster y el London Eye. Ya sea viéndolo brillar de noche o escuchando sus campanadas por toda la ciudad, Big Ben sigue siendo uno de los monumentos más reconocibles y queridos de la Tierra.
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