Por Qué es Tan Seco
El Atacama es extraordinariamente seco debido a una combinación de factores geográficos y atmosféricos que actúan juntos. Los Andes al este bloquean el aire húmedo de la selva amazónica, mientras que las montañas costeras al oeste atrapan el aire frío y seco del Pacífico. Una corriente oceánica fría llamada Corriente de Humboldt corre a lo largo de la costa, enfriando el aire e impidiendo que se formen nubes de lluvia. Además de todo eso, un persistente sistema de alta presión atmosférica aleja las nubes de la región. En las partes más secas del desierto, la precipitación promedio es de solo uno a tres milímetros por año, lo que es casi nada comparado con la mayoría de los lugares de la Tierra.
El Paisaje del Desierto
El paisaje del Atacama luce tan alienígena que la NASA lo ha utilizado para probar equipos diseñados para explorar Marte. Amplias salinas, llamadas salares, brillan blancas bajo el sol, y enormes dunas de arena se desplazan lentamente con el viento. A mayores elevaciones por encima de los 4.000 metros (unas 13.000 pies), picos volcánicos se elevan sobre el piso del desierto, y géiseres lanzan vapor al frío aire de la mañana. El Valle de la Luna cuenta con dramáticas formaciones rocosas moldeadas por millones de años de viento y agua ocasional. Estos paisajes surrealistas atraen a científicos, fotógrafos y aventureros de todo el mundo.
Plantas y Animales
La vida en el Desierto de Atacama es escasa pero presente. A lo largo de la costa, una densa niebla llamada camanchaca llega desde el océano Pacífico, proporcionando justo la humedad suficiente para que ciertas plantas e insectos sobrevivan. Algunos cactos y arbustos resistentes han evolucionado para recolectar agua de las gotitas de niebla en sus hojas y espinas. Los flamencos se reúnen en los bordes de las lagunas saladas de la zona alta, alimentándose de diminutos camarones y algas en el agua rica en minerales. Las vizcachas, que parecen conejos de cola larga, saltan entre las rocas a mayores elevaciones, y zorros y lagartijas se han adaptado a los extremos cambios de temperatura del desierto entre el día y la noche.
El Desierto en Flor
Uno de los eventos más asombrosos del Atacama ocurre cuando la lluvia escasa empapa el suelo del desierto. Las semillas que han permanecido latentes en la tierra seca durante años brotan de repente, cubriendo el suelo normalmente árido con alfombras de coloridas flores silvestres. Este evento, conocido como el desierto florido, puede convertir vastas extensiones de tierra marrón en campos de flores rosadas, moradas, amarillas y blancas. Los florecimientos atraen insectos, aves y visitantes que viajan desde lejos para presenciar el espectáculo. Estos eventos de floración no ocurren todos los años, lo que los hace aún más especiales cuando se producen.
La Capital Mundial de la Observación de Estrellas
El aire extremadamente seco del Atacama, su gran altitud y su distancia de las luces de las ciudades lo convierten en uno de los mejores lugares de la Tierra para observar el cielo nocturno. El Observatorio ALMA, uno de los conjuntos de radiotelescopios más poderosos del mundo, fue construido en el Atacama a más de 5.000 metros (16.500 pies) sobre el nivel del mar. Los astrónomos eligieron este lugar porque la atmósfera seca permite que las ondas de radio de galaxias distantes lleguen a los telescopios con muy poca interferencia. Varios otros grandes observatorios también operan en el Atacama, y Chile alberga ahora más capacidad telescópica que cualquier otro país. En una noche despejada, la Vía Láctea se extiende por el cielo con nitidez visible a simple vista.
Pueblos del Atacama
Los seres humanos han vivido en el Desierto de Atacama y sus alrededores durante miles de años, encontrando formas ingeniosas de sobrevivir en uno de los entornos más hostiles de la Tierra. El pueblo atacameño, también conocido como Lickan Antay, desarrolló sistemas de riego para cultivar utilizando el deshielo de los Andes. Los habitantes antiguos también crearon las momias Chinchorro, algunos de los restos humanos deliberadamente preservados más antiguos jamás encontrados, con una antigüedad de unos 7.000 años. Hoy en día, la minería es una industria importante en el Atacama, especialmente la extracción de cobre y litio, minerales utilizados en productos electrónicos y baterías. Ciudades como San Pedro de Atacama sirven como base para los turistas que exploran las maravillas naturales del desierto.
Proteger el Atacama
El Desierto de Atacama enfrenta crecientes presiones de la minería, el turismo y el cambio climático. La minería de litio, que requiere grandes cantidades de agua, amenaza el ya escaso suministro de agua del que dependen las comunidades locales y la fauna. El aumento del turismo puede dañar los frágiles ecosistemas del desierto, donde incluso las huellas pueden durar años en el suelo seco. Los científicos trabajan para entender cómo el cambio climático podría alterar los patrones de niebla de los que dependen muchas plantas y animales costeros para sobrevivir. Equilibrar el desarrollo económico con la protección de este paisaje único es un desafío continuo para Chile y las comunidades que llaman hogar al Atacama.
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