El hielo y el clima
Alrededor del 98 por ciento de la Antártida está cubierta por una gruesa capa de hielo que puede alcanzar hasta 4.8 kilómetros de profundidad. Esta enorme capa de hielo contiene aproximadamente el 70 por ciento de toda el agua dulce de la Tierra. La temperatura más baja jamás registrada en nuestro planeta fue medida en la Estación Vostok de la Antártida en 1983, alcanzando un escalofriante -89.2 grados Celsius (-128.6 grados Fahrenheit). La Antártida también se considera un desierto porque recibe muy pocas precipitaciones, principalmente en forma de nieve, y algunas áreas del interior reciben menos lluvia que el Sahara.
La tierra bajo el hielo
Bajo todo ese hielo, la Antártida es en realidad un continente hecho de roca, con montañas, valles e incluso lagos. Las Montañas Transantárticas se extienden a través del continente, dividiéndolo en Antártida Oriental y Antártida Occidental. Los científicos han descubierto el Lago Vostok, uno de los lagos de agua dulce más grandes del mundo, enterrado bajo casi cuatro kilómetros de hielo. La Antártida también tiene volcanes, incluido el Monte Erebus, que es uno de los pocos volcanes en la Tierra que tiene un lago permanente de lava fundida en su cráter.
Fauna silvestre
Aunque la Antártida es increíblemente fría, alberga algunos animales sorprendentes. Los pingüinos emperadores son los residentes antárticos más famosos, y sobreviven los crudos inviernos acurrucándose en grandes grupos para mantener el calor. Las focas de Weddell viven a lo largo de la costa y pueden bucear a profundidades de más de 600 metros para encontrar peces. Las aguas alrededor de la Antártida son ricas en pequeñas criaturas parecidas a los camarones llamadas krill, que forman la base de la cadena alimentaria y alimentan a ballenas, focas y aves marinas. Durante los meses de verano, las ballenas jorobadas y las orcas migran a las aguas antárticas para alimentarse de krill y peces.
Exploración y descubrimiento
Las personas no pisaron la Antártida hasta el siglo XIX, lo que la convierte en el último continente en ser explorado. En 1911, el explorador noruego Roald Amundsen se convirtió en la primera persona en llegar al Polo Sur, superando a un equipo británico dirigido por Robert Falcon Scott por aproximadamente cinco semanas. Desde entonces, muchas expediciones han enfrentado las condiciones extremas para estudiar esta tierra helada. La famosa expedición de Ernest Shackleton en 1914 se convirtió en una legendaria historia de supervivencia cuando su barco, el Endurance, fue aplastado por el hielo marino y su tripulación tuvo que encontrar su propio camino hacia la seguridad.
Ciencia e investigación
Hoy en día, la Antártida alberga unas 70 estaciones de investigación operadas por más de 30 países. Entre 1,000 y 5,000 científicos y personal de apoyo viven en el continente en cualquier momento del año, dependiendo de la temporada. Los investigadores estudian desde el cambio climático y la astronomía hasta la biología y la geología. Al perforar profundamente en la capa de hielo, los científicos pueden extraer núcleos de hielo que contienen pequeñas burbujas de aire antiguo, lo que les proporciona un registro del clima de la Tierra que se remonta a cientos de miles de años. El Tratado Antártico, firmado en 1959, reservó el continente para la investigación científica pacífica y prohibió la actividad militar.
El cambio climático y el futuro
La Antártida juega un papel enorme en la comprensión del cambio climático. Los científicos han observado que partes de la capa de hielo, particularmente en la Antártida Occidental, se están derritiendo más rápido de lo esperado. Si todo el hielo de la Antártida se derritiera, el nivel del mar global subiría unos 58 metros, inundando costas de todo el mundo. Los investigadores monitorean cuidadosamente las plataformas de hielo, los glaciares y las temperaturas del océano para rastrear la rapidez con que se producen los cambios. Proteger la Antártida es importante no solo para el propio continente, sino para la salud del planeta entero.
Datos curiosos
La Antártida es tan fría que si lanzaras una taza de agua hirviendo al aire, se congelaría antes de tocar el suelo. El continente tiene 24 horas de luz solar durante sus meses de verano (de diciembre a febrero) y 24 horas de oscuridad durante el invierno. La Antártida no tiene zonas horarias propias, por lo que las estaciones de investigación simplemente usan la zona horaria de su país de origen. La capa de hielo antártica es tan pesada que empuja la tierra debajo hacia la corteza terrestre. Los vientos en la Antártida pueden alcanzar velocidades de más de 320 kilómetros por hora, convirtiéndolos en algunos de los vientos más fuertes registrados en cualquier parte de la Tierra.
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