El sistema inmune es la red de defensa integrada de tu cuerpo, una colección compleja de células, tejidos y órganos que trabajan juntos para mantenerte sano. Su función principal es identificar y destruir todo lo que no pertenece a tu cuerpo, como bacterias, virus, hongos y parásitos. Sin un sistema inmune, incluso un pequeño corte o un resfriado común podría ser mortal. Tu sistema inmune trabaja las 24 horas del día, incluso cuando te sientes perfectamente bien.
Antes de que los gérmenes puedan enfermarte, tienen que pasar las barreras físicas de tu cuerpo. Tu piel actúa como una armadura, bloqueando la entrada de la mayoría de los patógenos a tu cuerpo. Las membranas mucosas en tu nariz y garganta atrapan los gérmenes, mientras que pequeños pelos llamados cilios los barren antes de que puedan llegar a tus pulmones. El ácido del estómago es suficientemente fuerte para matar muchos patógenos ingeridos, e incluso tus lágrimas contienen enzimas antimicrobianas especiales que destruyen las bacterias en la superficie de tus ojos.
Cuando los patógenos atraviesan tus barreras físicas, el sistema inmune innato responde de inmediato. Los glóbulos blancos especiales llamados macrófagos actúan como pequeños personajes de Pac-Man, engullendo y destruyendo a los invasores al contacto. Tu cuerpo también desencadena la inflamación, que lleva sangre adicional y más células inmunes al área donde han entrado los gérmenes. Puedes ver la inflamación en acción cuando un corte se vuelve rojo, caliente e hinchado, todos signos de que tu sistema inmune está contraatacando.
El sistema inmune adaptativo es más lento pero mucho más poderoso que el sistema innato. Tarda de 1 a 2 semanas en responder a un nuevo patógeno, pero crea algo que el sistema innato no puede: memoria inmunológica. Después de derrotar a un patógeno, células B y células T especiales permanecen en tu cuerpo como células de memoria que recuerdan exactamente cómo se veía ese germen. Si el mismo patógeno entra en tu cuerpo nuevamente, estas células de memoria pueden derrotarlo en horas en lugar de semanas.
Los anticuerpos son proteínas con forma de Y producidas por las células B y están especialmente diseñadas para combatir invasores específicos. Cada anticuerpo se une a los antígenos de un patógeno en particular, que son proteínas únicas en la superficie del germen, como una llave que encaja en una cerradura. Una vez que un anticuerpo se adhiere a un patógeno, etiqueta al germen para su destrucción por otras células inmunes. Los anticuerpos también pueden neutralizar los virus directamente bloqueando las partes que el virus usa para entrar en tus células.
Una fiebre puede hacerte sentir miserable, pero en realidad es una de las inteligentes estrategias de defensa de tu cuerpo. Muchos patógenos se replican mejor a tu temperatura corporal normal de 37 grados Celsius (98.6 grados Fahrenheit), por lo que subir la temperatura frena su crecimiento. Al mismo tiempo, las temperaturas más altas aceleran la actividad de tus células inmunes, ayudándolas a trabajar más rápido y con mayor eficiencia. Una fiebre leve es señal de que tu sistema inmune está haciendo su trabajo, aunque las fiebres muy altas requieren atención médica.
El sistema linfático es una red de vasos y pequeños órganos en forma de frijol llamados ganglios linfáticos que se extiende por todo tu cuerpo. Los ganglios linfáticos filtran un líquido transparente llamado linfa y albergan muchas de tus células inmunes, por lo que se inflaman cuando estás enfermo. A veces puedes sentir los ganglios linfáticos inflamados en tu cuello, axilas o ingle cuando tu cuerpo está combatiendo una infección. El bazo, el timo y la médula ósea también son partes clave del sistema inmune, produciendo y almacenando los glóbulos blancos que tu cuerpo necesita para combatir las enfermedades.
Puedes ayudar a mantener tu sistema inmune fuerte tomando decisiones saludables cada día. Comer frutas, verduras y alimentos ricos en vitaminas C y D le da a tus células inmunes los nutrientes que necesitan para funcionar bien. Dormir lo suficiente es esencial porque tu cuerpo produce muchas proteínas inmunes importantes mientras descansas. El ejercicio regular, el manejo del estrés y mantenerse al día con las vacunas apoya un sistema inmune sano y bien preparado.
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