El Sueño Viene en Ciclos de 90 Minutos
Cuando te quedas dormido, tu cerebro no simplemente se apaga por la noche. En cambio, pasa por un patrón repetido de etapas de sueño que dura aproximadamente 90 minutos de principio a fin. Cada vez que completas uno de estos ciclos, tu cerebro reinicia el patrón. En una noche típica, pasas por 4 a 5 ciclos de sueño completos. Cada ciclo contiene dos tipos principales de sueño: el sueño NREM (movimiento ocular no rápido) y el sueño REM (movimiento ocular rápido), y cada tipo hace diferentes trabajos para tu cuerpo y cerebro.
Etapas del Sueño NREM
El sueño NREM tiene tres etapas, y cada una te lleva más profundo al sueño. La etapa 1 es un sueño muy ligero, cuando estás apenas quedándote dormido y puedes ser despertado fácilmente por un pequeño ruido. La etapa 2 es donde tu frecuencia cardíaca se desacelera y tu temperatura corporal baja mientras tu cuerpo se prepara para un descanso más profundo. Las etapas 3 y 4, a menudo agrupadas como sueño profundo o sueño de ondas lentas, son las etapas más reparadoras. Durante el sueño profundo, tu cuerpo libera hormona del crecimiento, repara tejidos y fortalece tu sistema inmunológico para que puedas combatir enfermedades.
El Sueño REM y los Sueños
El sueño REM es una de las etapas más activas del ciclo del sueño. Durante el REM, tu cerebro se vuelve muy activo, casi tan activo como cuando estás completamente despierto, y es cuando tiene lugar la mayoría de tus sueños vívidos. Tus ojos se mueven rápidamente de un lado a otro bajo tus párpados cerrados, que es como esta etapa obtuvo su nombre. El sueño REM es crucial para procesar emociones, consolidar recuerdos e incluso potenciar la creatividad. Para evitar que actúes tus sueños, tu cerebro paraliza temporalmente la mayoría de tus músculos voluntarios durante esta etapa.
El Equipo de Limpieza del Cerebro
Uno de los descubrimientos más importantes sobre el sueño en los últimos años involucra el sistema glinfático, identificado por científicos en 2012. Este sistema es la red de eliminación de residuos de tu cerebro, y se vuelve aproximadamente un 60% más activo durante el sueño. Mientras descansas, el líquido cefalorraquídeo fluye a través de tu tejido cerebral, lavando los productos de desecho tóxicos que se acumularon durante el día. Entre los productos de desecho eliminados se encuentran proteínas que se han relacionado con la enfermedad de Alzheimer, una afección que causa pérdida de memoria en adultos mayores. Este proceso de limpieza es una de las razones más fuertes por las que los científicos creen que el sueño no es opcional.
El Sueño Profundo Ocurre Primero, el REM Llega Después
El equilibrio entre el sueño profundo y el sueño REM cambia a lo largo de la noche de manera interesante. Durante la primera mitad de la noche, los ciclos de sueño contienen más sueño profundo, que es cuando ocurre la mayor parte de la reparación y el crecimiento físico. A medida que pasa la noche, cada ciclo contiene menos sueño profundo y más sueño REM. Para las primeras horas de la mañana, los ciclos de sueño están dominados por el REM, que es crucial para la memoria y la salud emocional. Por eso acortar el sueño incluso una hora o dos significa que pierdes la mayor parte del sueño REM, lo que puede afectar tu estado de ánimo y capacidad para aprender.
Tu Corazón y Músculos Descansan
El sueño le da a tu sistema cardiovascular, que incluye el corazón y los vasos sanguíneos, un muy necesario descanso. Durante el sueño NREM, tu frecuencia cardíaca se desacelera y tu presión sanguínea baja, dándole a tu corazón y vasos sanguíneos tiempo para recuperarse de las exigencias del día. Tus músculos también se relajan profundamente durante el sueño, lo que les permite reparar pequeños desgarros causados por la actividad física. Los atletas que duermen suficiente se recuperan más rápido y rinden mejor que aquellos que reducen su sueño. Incluso si no eres atleta, tu cuerpo todavía necesita este tiempo de reparación nocturna.
El Sueño Fortalece Tu Sistema Inmunológico
Tu sistema inmunológico, que es la defensa de tu cuerpo contra gérmenes, bacterias y virus, hace algo de su mejor trabajo mientras duermes. Durante el sueño profundo, tu cuerpo produce proteínas llamadas citocinas que ayudan a combatir infecciones e inflamaciones. Los estudios han demostrado que las personas que duermen menos de 7 horas por noche tienen casi tres veces más probabilidades de resfriarse en comparación con aquellas que duermen 8 horas o más. Por eso los médicos siempre recomiendan descansar mucho cuando te sientes bajo de salud. Tu cuerpo usa el sueño como su arma más poderosa contra las enfermedades.
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