¿Cuándo ocurren los sueños?
Los sueños más vívidos ocurren durante una etapa del sueño llamada REM, que significa movimiento ocular rápido. Durante el sueño REM, tus ojos se mueven rápidamente de un lado a otro bajo tus párpados cerrados, y tu cerebro se vuelve muy activo. El sueño REM ocurre en ciclos a lo largo de la noche, y cada ciclo dura más que el anterior. El primer período REM puede durar apenas unos 10 minutos, pero los posteriores pueden durar hasta una hora. A lo largo de toda una vida, una persona pasa aproximadamente 6 años soñando.
¿Por qué soñamos?
Los científicos han propuesto varias teorías sobre por qué soñamos. Una idea se llama consolidación de la memoria, que significa que el cerebro repasa las experiencias del día para ayudar a almacenar los recuerdos importantes. Otra teoría sugiere que los sueños permiten al cerebro ensayar respuestas ante peligros en un entorno seguro, como un ensayo para la vida real. Algunos investigadores creen que los sueños nos ayudan a procesar sentimientos y emociones difíciles. Otros creen que soñar conecta ideas de formas nuevas y creativas que quizás no pensaríamos estando despiertos.
Las primeras ideas sobre los sueños
Durante miles de años, las personas han intentado explicar por qué soñamos. En el antiguo Egipto y Grecia, muchos creían que los sueños eran mensajes de los dioses o predicciones del futuro. En 1900, un médico llamado Sigmund Freud publicó un famoso libro en el que argumentaba que los sueños revelaban deseos y sentimientos ocultos enterrados en lo profundo de la mente. La ciencia moderna del cerebro se ha alejado en gran medida de las ideas de Freud, pero su trabajo ayudó a impulsar la investigación científica seria sobre los sueños. Hoy en día, los investigadores usan escáneres cerebrales y laboratorios del sueño para estudiar lo que ocurre en el cerebro durante los sueños.
El sueño lúcido
El sueño lúcido ocurre cuando te das cuenta de que estás soñando mientras todavía estás dentro del sueño. Aproximadamente el 55 por ciento de las personas han tenido al menos un sueño lúcido en su vida. Durante un sueño lúcido, algunas personas pueden incluso controlar lo que sucede, como elegir volar o visitar un lugar favorito. Los científicos han confirmado que el sueño lúcido es real al hacer que las personas que sueñan señalen con movimientos oculares durante el sueño REM. Los investigadores han descubierto que ciertas técnicas, como hacer comprobaciones de realidad durante el día, pueden ayudar a las personas a aprender a tener sueños lúcidos con más frecuencia.
Las pesadillas y lo que significan
Las pesadillas son sueños aterradores o perturbadores que pueden despertarte sintiéndote asustado o ansioso. Son especialmente comunes en los niños y generalmente se vuelven menos frecuentes a medida que creces. Los científicos creen que las pesadillas pueden ser la forma en que el cerebro procesa experiencias estresantes, aterradoras o confusas de la vida cotidiana. La mayoría de las pesadillas son completamente normales y no hay de qué preocuparse. Sin embargo, si las pesadillas recurrentes empiezan a interferir con el sueño o causan angustia durante el día, es una buena idea hablar con un padre o un médico.
Los animales y los sueños
Los humanos no son las únicas criaturas que sueñan. Los científicos han observado el sueño REM en muchos animales, incluyendo perros, gatos, ratas y aves. Si alguna vez has visto a un perro dormido moverse con espasmos o gemir, probablemente estaba en medio de un sueño. En un famoso estudio, los investigadores descubrieron que las ratas parecían reproducir durante el sueño los mismos patrones cerebrales que usaban mientras corrían por un laberinto anteriormente ese día. Esto sugiere que los animales, al igual que los humanos, pueden usar los sueños para procesar recuerdos y aprender de sus experiencias.
Datos curiosos sobre los sueños
Tu cerebro es en realidad más activo durante el sueño REM que durante muchas actividades en que estás despierto, por eso los sueños pueden sentirse tan reales e intensos. La mayoría de las personas olvida alrededor del 95 por ciento de sus sueños en pocos minutos después de despertar. Las personas ciegas también sueñan, pero quienes nacieron ciegos experimentan los sueños a través del sonido, el tacto y las emociones en lugar de imágenes visuales. Se dice que algunos de los inventos más grandes del mundo y obras de arte fueron inspirados por sueños. Tener un diario de sueños junto a tu cama y anotar tus sueños tan pronto como despiertes puede ayudarte a recordarlos mucho mejor.
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