El Camino que Recorre el Aire
Cuando respiras, el aire entra por tu nariz o boca y comienza un viaje hacia lo profundo de tu cuerpo. Tu nariz calienta, humedece y filtra el aire, atrapando polvo y gérmenes con pequeños pelos y mucosidad pegajosa. El aire luego pasa por la tráquea, también llamada tubo de viento, que es un tubo de unos 10 a 12 centímetros de largo reforzado con anillos de cartílago en forma de C para mantenerlo abierto. En la parte inferior, la tráquea se divide en dos tubos llamados bronquios, uno que lleva a cada pulmón. Los bronquios se ramifican en tubos cada vez más pequeños llamados bronquiolos, como las ramas de un árbol invertido.
Los Increíbles Alvéolos
Al final de los bronquiolos más pequeños hay grupos de pequeños sacos de aire llamados alvéolos, y aquí es donde ocurre la verdadera magia de la respiración. Tus pulmones contienen alrededor de 300 millones de alvéolos, y si pudieras extenderlos todos, cubrirían un área aproximadamente del tamaño de una cancha de tenis. Cada alvéolo está envuelto en una red de pequeños vasos sanguíneos llamados capilares, y las paredes entre ellos son increíblemente delgadas: solo una célula de grosor. El oxígeno pasa del aire dentro de los alvéolos a través de estas delgadas paredes hacia la sangre, mientras que el dióxido de carbono pasa de la sangre a los alvéolos para ser exhalado.
El Diafragma: Tu Motor Respiratorio
El músculo principal responsable de la respiración es el diafragma, un gran músculo en forma de cúpula que se encuentra justo debajo de tus pulmones. Cuando respiras, el diafragma se contrae y se aplana, tirando hacia abajo y creando espacio extra en tu cavidad torácica. Esto crea un vacío que atrae aire hacia tus pulmones, como jalar el émbolo de una jeringa. Cuando el diafragma se relaja, vuelve a su forma de cúpula, expulsando el aire de los pulmones. Los músculos entre tus costillas, llamados músculos intercostales, también ayudan expandiendo y contrayendo la caja torácica.
Intercambio de Gases: El Gran Intercambio
El objetivo de la respiración es el intercambio de gases: intercambiar oxígeno por dióxido de carbono en la sangre. El oxígeno del aire se disuelve a través de las delgadas paredes de los alvéolos y se adhiere a las moléculas de hemoglobina en los glóbulos rojos, que lo transportan a través del sistema cardiovascular hasta las células de todo el cuerpo. Al mismo tiempo, el dióxido de carbono, el producto de desecho de las células que usan energía, viaja en la sangre de regreso a los pulmones. El dióxido de carbono pasa de los capilares a los alvéolos y es exhalado. Este intercambio bidireccional ocurre en una fracción de segundo con cada respiración que tomas.
Cómo Tu Cuerpo Controla la Respiración
Normalmente no tienes que pensar en respirar porque tu cerebro lo controla automáticamente. Una parte del tronco encefálico llamada médula oblonga monitorea el nivel de dióxido de carbono en tu sangre. Cuando los niveles de dióxido de carbono aumentan, como durante el ejercicio, la médula envía señales para respirar más rápido y profundo y eliminar el exceso de dióxido de carbono y absorber más oxígeno. También puedes controlar tu respiración intencionalmente, como cuando aguantas la respiración bajo el agua o apagas las velas de un pastel de cumpleaños. Pero si aguantas la respiración demasiado tiempo, tu cerebro eventualmente anulará tu fuerza de voluntad y te obligará a respirar.
Datos Curiosos sobre la Respiración
El sistema respiratorio tiene algunas características sorprendentes. El hipo ocurre cuando el diafragma se contrae involuntariamente de repente, y el récord mundial del ataque de hipo más largo pertenece a Charles Osborne, quien hipcuó continuamente durante 68 años, desde 1922 hasta 1990. Cuando estornudas, el aire puede salir disparado por tu nariz a velocidades de hasta 160 kilómetros por hora. Tu pulmón derecho es ligeramente más grande que el izquierdo porque el lado izquierdo de tu pecho necesita hacer espacio para tu corazón. Bostezar sigue siendo algo misterioso para los científicos, pero una teoría es que ayuda a llevar oxígeno adicional al cuerpo cuando estás cansado o aburrido.
Cuidando Tus Pulmones
Mantener saludable tu sistema respiratorio significa tomar decisiones inteligentes cada día. El ejercicio regular fortalece los músculos respiratorios y ayuda a tus pulmones a trabajar de manera más eficiente con el tiempo. Mantenerse alejado del humo de cigarrillos y la contaminación del aire protege los delicados tejidos dentro de tus pulmones del daño. Beber suficiente agua ayuda a mantener delgado y eficaz el recubrimiento mucoso de tus vías respiratorias para atrapar gérmenes. Si practicas deportes o haces ejercicio al aire libre, respirar por la nariz cuando sea posible ayuda a filtrar y calentar el aire antes de que llegue a tus pulmones.
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