Tres tipos de músculos
Tu cuerpo tiene tres tipos distintos de tejido muscular, cada uno con su propia estructura y función. Los músculos esqueléticos son los que puedes controlar voluntariamente — están unidos a tus huesos y los jalan para crear movimiento cuando decides caminar, lanzar o saludar con la mano. Los músculos lisos se encuentran en las paredes de órganos como el estómago, los intestinos y los vasos sanguíneos, y trabajan automáticamente sin que tengas que pensar en ello. El músculo cardíaco es un tipo especial que solo se encuentra en el corazón — se contrae rítmicamente por sí solo para mantener la sangre bombeando durante toda tu vida. Tanto los músculos lisos como el cardíaco son involuntarios, lo que significa que tu cerebro los controla sin que tengas que pensar en ello.
Los músculos trabajan en pares
Una de las cosas más importantes que debes saber sobre los músculos es que solo pueden jalar — nunca pueden empujar. Por eso, los músculos casi siempre trabajan en pares, con un músculo haciendo el trabajo opuesto al otro. Cuando doblas el brazo, el bíceps en la parte frontal de la parte superior del brazo se contrae y se acorta, jalando el antebrazo hacia arriba. Al mismo tiempo, el tríceps en la parte posterior del brazo se relaja y se alarga para permitir el movimiento. Cuando estiras el brazo, el tríceps se contrae mientras el bíceps se relaja. Este trabajo en equipo entre músculos opuestos es como tu cuerpo produce movimientos suaves y controlados.
Los músculos más grandes y más pequeños
Al igual que los huesos, los músculos vienen en todos los tamaños diferentes según el trabajo que necesitan hacer. El glúteo mayor, el gran músculo de las nalgas, es el músculo más grande del cuerpo — es lo suficientemente poderoso para mantenerte erguido y te ayuda a subir escaleras, correr y saltar. El músculo más pequeño es el estapedio, que se encuentra en el interior del oído y mide solo aproximadamente 1 milímetro de largo. El estapedio ayuda a proteger tu audición amortiguando las vibraciones fuertes antes de que lleguen al oído interno. Tu lengua en realidad está compuesta por ocho músculos separados que trabajan juntos, lo que la hace tan flexible para hablar y comer.
Cómo obtienen energía los músculos
Los músculos necesitan combustible para trabajar, y lo obtienen del oxígeno y un azúcar llamado glucosa que llega a ellos a través de la sangre. Durante la actividad normal, los músculos usan la respiración aeróbica, que combina oxígeno y glucosa para producir energía de manera eficiente. Pero durante el ejercicio intenso — como correr o levantar algo pesado — tus músculos necesitan energía más rápido de lo que el oxígeno puede ser entregado. En esos momentos, los músculos cambian a la respiración anaeróbica, que produce energía sin oxígeno pero crea un subproducto llamado ácido láctico. El ácido láctico es lo que causa esa sensación de ardor y cansancio en los músculos durante el ejercicio intenso.
El crecimiento y la reparación de los músculos
Cuando haces ejercicio, en realidad creas pequeñas roturas en tus fibras musculares — y eso es algo bueno. Durante el descanso, tu cuerpo repara estas pequeñas roturas y reconstruye las fibras musculares más gruesas y más fuertes que antes. Es por eso que los días de descanso entre los entrenamientos son tan importantes como el ejercicio en sí. Tus músculos necesitan proteínas de alimentos como pollo, pescado, frijoles, huevos y nueces para llevar a cabo estas reparaciones. El sueño también es fundamental para la recuperación muscular porque tu cuerpo libera hormona de crecimiento durante el sueño profundo, lo que ayuda a reconstruir y fortalecer el tejido muscular.
Músculos de los que no piensas
Aunque podrías enfocarte en los músculos que usas para correr y jugar, muchos músculos en tu cuerpo trabajan automáticamente sin ningún esfuerzo consciente. Tu diafragma se contrae y se relaja aproximadamente 20,000 veces al día para mantenerte respirando. Los músculos lisos en tu tracto digestivo comprimen la comida en ondas rítmicas, un proceso que continúa incluso mientras duermes. Tu músculo cardíaco late aproximadamente 100,000 veces al día, bombeando sangre a cada rincón de tu cuerpo. Incluso los pequeños músculos adheridos a tus folículos pilosos pueden contraerse para hacer que tu vello se ponga de punta cuando tienes frío o miedo — eso es lo que te da la piel de gallina.
Mantener los músculos saludables
Los músculos fuertes y sanos se construyen a través de la actividad física regular y la buena nutrición. Apunta a al menos 60 minutos de actividad física cada día, incluyendo actividades que fortalezcan los músculos como trepar, hacer flexiones o cargar cosas pesadas. Estirar antes y después del ejercicio ayuda a mantener los músculos flexibles y reduce la probabilidad de lesiones. Comer una dieta equilibrada con suficiente proteína, junto con frutas, verduras y granos integrales, proporciona a los músculos los bloques de construcción y las vitaminas que necesitan. Mantenerse hidratado también es importante porque los músculos son aproximadamente un 75% agua, y incluso una deshidratación leve puede hacer que se cansen más rápidamente.
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