La primera línea de defensa
Antes de que los patógenos puedan infectarte, deben superar las barreras físicas de tu cuerpo. Tu piel actúa como una muralla, bloqueando la entrada de la mayoría de los gérmenes. La mucosidad de la nariz y la garganta atrapa bacterias y partículas de polvo antes de que lleguen a los pulmones. Las lágrimas y la saliva contienen enzimas que destruyen muchos tipos de bacterias al contacto. El estómago produce un ácido potente que mata a la mayoría de los gérmenes que tragas con los alimentos. Estas barreras forman parte del sistema inmunológico innato, las defensas con las que nacemos y que actúan contra todo tipo de invasores.
La respuesta inmunológica innata
Cuando los patógenos logran atravesar las barreras del cuerpo, el sistema inmunológico innato lanza un contraataque rápido. La inflamación es una de las primeras respuestas: los vasos sanguíneos se ensanchan y se vuelven más permeables, permitiendo que las células inmunológicas inunden el área infectada, lo que causa el enrojecimiento e hinchazón que ves alrededor de un corte. Unas células especiales llamadas neutrófilos son los primeros en responder, llegando en minutos para engullir y destruir a los invasores. Los macrófagos son células inmunológicas más grandes que absorben los patógenos y los digieren. Estas defensas innatas actúan rápidamente pero no son muy específicas: atacan a cualquier invasor de la misma manera.
La respuesta inmunológica adaptativa
El sistema inmunológico adaptativo es la fuerza de combate especializada del cuerpo. A diferencia del sistema innato, tarda varios días en responder a una nueva amenaza, pero crea un ataque preciso adaptado a cada patógeno específico. Los linfocitos son los actores clave: los linfocitos B producen anticuerpos, que son proteínas en forma de Y que se adhieren a los invasores específicos y los marcan para su destrucción. Los linfocitos T vienen en diferentes tipos: los linfocitos T colaboradores coordinan la respuesta inmunológica, y los linfocitos T citotóxicos destruyen directamente las células infectadas. La característica más poderosa del sistema inmunológico adaptativo es la memoria: una vez que derrota a un patógeno, crea células de memoria que pueden reconocer y combatir ese mismo patógeno mucho más rápido si alguna vez regresa.
La fiebre: un arma poderosa
Cuando te enfermas y desarrollas fiebre, tu cuerpo en realidad está contraatacando a propósito. El cerebro eleva la temperatura corporal porque muchos patógenos que prosperan a la temperatura corporal normal de 37 grados Celsius (98.6 grados Fahrenheit) no sobreviven bien a temperaturas más altas. La fiebre también acelera la actividad de las células inmunológicas, ayudándolas a trabajar más rápido para encontrar y destruir a los invasores. Si bien una fiebre leve es en realidad útil, las fiebres muy altas por encima de 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit) pueden ser peligrosas y pueden necesitar atención médica. Por eso los médicos a veces recomiendan dejar que una fiebre baja siga su curso en lugar de intentar bajarla de inmediato.
Cómo las vacunas te protegen
Las vacunas son una de las herramientas más importantes para mantener preparado tu sistema inmunológico. Una vacuna introduce una versión inofensiva de un patógeno, o solo un fragmento de él llamado antígeno, en tu cuerpo. El sistema inmunológico reconoce el antígeno como extraño, monta una respuesta y crea células de memoria, todo sin que te enfermes. Si el patógeno real alguna vez entra en tu cuerpo, esas células de memoria actúan de inmediato, destruyendo al invasor antes de que pueda causar enfermedad. Las vacunas han ayudado a erradicar o controlar muchas enfermedades peligrosas, incluidas la viruela, la polio y el sarampión.
Cuando el sistema inmunológico comete errores
A veces el sistema inmunológico no funciona a la perfección. En las enfermedades autoinmunes, el sistema inmunológico identifica erróneamente las células sanas del cuerpo como amenazas y las ataca. La diabetes tipo 1 ocurre cuando el sistema inmunológico destruye las células productoras de insulina en el páncreas. La artritis reumatoide ocurre cuando el sistema inmunológico ataca el revestimiento de las articulaciones, causando dolor e inflamación. Las alergias son otro tipo de error inmunológico: el sistema inmunológico reacciona exageradamente a sustancias inofensivas como el polen, los pelos de animales o ciertos alimentos, como si fueran invasores peligrosos.
Cómo fortalecer tu sistema inmunológico
Puedes ayudar a tu sistema inmunológico a funcionar al máximo cuidando tu cuerpo. Dormir lo suficiente le da tiempo a las células inmunológicas para recargarse y repararse: la mayoría de los niños necesita entre 9 y 12 horas de sueño por noche. Comer una dieta equilibrada rica en frutas, verduras y cereales integrales proporciona las vitaminas y minerales que las células inmunológicas necesitan para funcionar. El ejercicio regular aumenta el flujo sanguíneo, lo que ayuda a las células inmunológicas a viajar por el cuerpo con mayor eficiencia. Lavarse las manos frecuentemente con agua y jabón es una de las formas más sencillas y eficaces de evitar que los patógenos entren en tu cuerpo.
OtterKnow Kids Encyclopedia