Una de las formas más comunes en que los gérmenes viajan de persona a persona es a través del contacto directo. Cuando das la mano, compartes una bebida o tocas a alguien que está enfermo, los gérmenes pueden transferirse directamente a tu piel. El contacto indirecto ocurre cuando tocas una superficie que ya ha tocado una persona infectada, como una perilla de puerta, un teclado o un teléfono. Los gérmenes pueden sobrevivir en superficies duras como teléfonos y perillas de puertas hasta por 24 horas, pero tienden a morir más rápido en superficies suaves como la tela. Por eso lavarse las manos frecuentemente es tan efectivo para detener la propagación de enfermedades.
Gotas Respiratorias y Transmisión por el Aire
Cuando una persona enferma tose o estornuda, libera pequeñas gotas que pueden transportar gérmenes por el aire. Un solo estornudo puede liberar hasta 40,000 gotas que viajan a velocidades de hasta 160 kilómetros por hora. Estas gotas pueden viajar hasta 1.8 metros antes de caer al suelo, por lo que los expertos en salud recomiendan mantener la distancia de las personas que tosen o estornudan. Algunos gérmenes, como los que causan el sarampión y la tuberculosis, pueden viajar aún más lejos porque flotan en pequeñas partículas que permanecen suspendidas en el aire por períodos más largos. Una buena ventilación y el aire fresco ayudan a reducir la concentración de gérmenes en el aire en espacios interiores.
Contaminación de Alimentos y Agua
Los gérmenes también pueden propagarse a través de alimentos y agua contaminados. Cuando los alimentos no se cocinan a la temperatura correcta o son preparados por alguien que no se lavó las manos, bacterias dañinas como la Salmonella o la E. coli pueden terminar en tu comida. El agua contaminada es una fuente importante de enfermedades en muchas partes del mundo, causando enfermedades como el cólera y la fiebre tifoidea. En los Estados Unidos, las plantas de tratamiento de agua usan filtración y químicos como el cloro para matar los gérmenes en el agua potable. Lavar las frutas y verduras antes de comerlas y cocinar la carne bien son formas sencillas de reducir tu riesgo de enfermedades transmitidas por los alimentos.
Vectores de Insectos
Algunos gérmenes se montan en insectos y otras pequeñas criaturas para viajar entre personas. Los mosquitos son uno de los vectores de enfermedad más conocidos, propagando enfermedades como la malaria, el dengue y el virus del Nilo Occidental a través de sus picaduras. Las garrapatas pueden transmitir la enfermedad de Lyme y otras infecciones cuando se adhieren a tu piel y se alimentan de tu sangre. Las pulgas propagaron históricamente la peste bubónica, una de las enfermedades más mortales de la historia humana. Usar repelente de insectos, usar mangas largas en áreas boscosas y revisar si hay garrapatas después de estar al aire libre puede ayudarte a protegerte de las enfermedades transmitidas por insectos.
El Período de Incubación
Después de que los gérmenes entran a tu cuerpo, generalmente hay un período de espera antes de que empieces a sentirte enfermo. Esto se llama período de incubación, y es el tiempo que le toma al sistema inmune de tu cuerpo responder a los gérmenes invasores. El período de incubación varía ampliamente dependiendo del tipo de germen — la influenza normalmente tarda entre 1 y 4 días, mientras que la tuberculosis puede tardar semanas o incluso meses. Durante el período de incubación, puedes sentirte perfectamente bien pero seguir siendo capaz de contagiar la enfermedad a otros. Esta es una de las razones por las que las enfermedades pueden ser tan difíciles de contener — las personas propagan gérmenes antes de saber siquiera que están enfermas.
Por Qué Algunas Personas Enferman y Otras No
Incluso cuando todos en un salón de clases están expuestos a los mismos gérmenes, no todos se enferman. Tu sistema inmune juega un papel enorme en combatir los gérmenes antes de que puedan causar enfermedades. Las personas que comen bien, duermen lo suficiente y hacen ejercicio regularmente tienden a tener sistemas inmunes más fuertes. Las vacunas entrenan a tu sistema inmune para reconocer gérmenes específicos de modo que pueda combatirlos rápidamente si alguna vez estás expuesto. Los niños pequeños y las personas mayores tienden a enfermarse más a menudo porque sus sistemas inmunes aún están en desarrollo o se han debilitado con el tiempo.
Cómo Romper la Cadena de Infección
Entender cómo se propagan los gérmenes te da el poder de detenerlos. Lavarse las manos con jabón y agua, cubrirse la boca al toser o estornudar, y quedarse en casa cuando estás enfermo son tres de las formas más efectivas de prevenir la propagación de enfermedades. Desinfectar las superficies que se tocan con frecuencia como interruptores de luz, teléfonos y encimeras también ayuda a eliminar gérmenes antes de que puedan llegar a la próxima persona. No compartir alimentos, bebidas u objetos personales como toallas y cepillos de dientes reduce aún más tu riesgo. Cada vez que practicas una buena higiene, estás rompiendo la cadena de infección y protegiendo a tu comunidad.
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