¿Qué Son las Bacterias?
Las bacterias son diminutos organismos unicelulares que pueden reproducirse solos dividiéndose en dos, mediante un proceso llamado fisión binaria. Vienen en diferentes formas: algunas son redondas como bolitas, otras tienen forma de bastón como pequeños cilindros, y otras son espirales como tirabuzones. El cuerpo humano contiene alrededor de 38 billones de bacterias, la mayoría viviendo en el intestino donde ayudan a digerir alimentos y producir vitaminas importantes. Muchas bacterias no solo son inofensivas, sino que son realmente beneficiosas: se usan para hacer yogur, queso y algunos medicamentos. Solo un pequeño porcentaje de las bacterias causan enfermedades en los seres humanos.
¿Qué Son los Virus?
Los virus son pequeños paquetes de material genético — ya sea ADN o ARN — rodeados por una cubierta de proteínas llamada cápside. Son aproximadamente 100 veces más pequeños que las bacterias, lo que significa que necesitarías un potente microscopio electrónico para ver la mayoría de ellos. A diferencia de las bacterias, los virus no pueden reproducirse solos. En cambio, invaden una célula huésped y usan su maquinaria para hacer copias de sí mismos, destruyendo la célula en el proceso. Cuando la célula explota, las nuevas copias del virus se dispersan para infectar más células.
Bacterias Beneficiosas vs. Dañinas
No todas las bacterias son malas para ti — de hecho, la mayoría de las bacterias dentro y sobre tu cuerpo son útiles. Las bacterias de tu intestino, conocidas como tu microbioma, ayudan a descomponer los alimentos, producen vitaminas como la vitamina K y algunas vitaminas del complejo B, y te protegen de gérmenes dañinos. Las bacterias en el suelo descomponen plantas y animales muertos, reciclando nutrientes de vuelta a la tierra. En la industria alimentaria, las bacterias son esenciales para hacer alimentos fermentados como el yogur, el queso, el chucrut y el pan de masa madre. Sin embargo, las bacterias dañinas pueden causar enfermedades como la faringitis estreptocócica, las infecciones urinarias, la enfermedad de Lyme y la tuberculosis.
Enfermedades Comunes Causadas por Virus
Los virus son responsables de muchas de las enfermedades que probablemente has experimentado o has escuchado mencionar. El resfriado común es causado por más de 200 virus diferentes, lo que explica por qué puedes resfriarte una y otra vez. La influenza, o gripe, es causada por virus de influenza que cambian ligeramente cada año, por eso se necesita una nueva vacuna contra la gripe cada temporada. Otras enfermedades virales incluyen el COVID-19, la varicela, el sarampión y los virus estomacales causados por el norovirus. Se han desarrollado vacunas para prevenir muchas enfermedades virales graves, salvando millones de vidas cada año.
Los Antibióticos y Por Qué Solo Funcionan Contra las Bacterias
Los antibióticos son medicamentos que matan bacterias o les impiden crecer, pero no tienen ningún efecto sobre los virus. Esto se debe a que los antibióticos atacan estructuras específicas de las células bacterianas — como sus paredes celulares — que los virus simplemente no tienen. Tomar antibióticos para una enfermedad viral como el resfriado o la gripe no te ayudará a mejorar y, de hecho, puede causar daño. El uso excesivo de antibióticos lleva a la resistencia antibiótica, en la que las bacterias evolucionan para sobrevivir al medicamento, creando peligrosas “superbacterias” mucho más difíciles de tratar. Por eso los médicos determinan cuidadosamente si una infección es bacteriana o viral antes de recetar antibióticos.
Cómo Tu Sistema Inmune Contraataca
Tu cuerpo tiene un poderoso sistema de defensa que combate tanto las bacterias como los virus. Tu piel y las membranas mucosas actúan como barreras físicas, manteniendo la mayoría de los gérmenes fuera. Los glóbulos blancos patrullan tu cuerpo y atacan a los invasores que detectan. Cuando tienes fiebre, tu cuerpo está elevando su temperatura para crear un entorno que dificulta la supervivencia de los gérmenes. Tu sistema inmune también crea anticuerpos — proteínas especiales que reconocen y atacan a gérmenes específicos — para que si te encuentras con el mismo germen de nuevo, tu cuerpo pueda combatirlo mucho más rápido.
Las Vacunas: Entrenando a Tu Sistema Inmune
Las vacunas son uno de los mayores inventos médicos de la historia. Funcionan introduciendo una versión inofensiva de un virus o bacteria — o solo una parte de uno — en tu cuerpo para que tu sistema inmune pueda aprender a reconocerlo. Cuando tu sistema inmune se encuentra con el germen real más tarde, ya sabe cómo combatirlo y puede responder rápidamente antes de que te enfermes gravemente. Las vacunas han eliminado la viruela, casi han erradicado la polio, y han reducido drásticamente las muertes por sarampión, paperas y muchas otras enfermedades. Vacunarse no solo te protege a ti, sino también a las personas a tu alrededor que quizás no puedan vacunarse por sí mismas.
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