Llegando a América
En 1964, Jaime Escalante emigró a los Estados Unidos, llegando a California hablando casi nada de inglés. Comenzar de nuevo en un nuevo país fue increíblemente difícil para un hombre que había sido un maestro respetado en Bolivia. Trabajó como lavaplatos y cocinero en un restaurante para mantenerse mientras estudiaba inglés y volvía a la escuela. Obtuvo un segundo título universitario y una certificación docente en los Estados Unidos, todo mientras trabajaba para pagar las cuentas. Le tomó casi diez años de arduo trabajo antes de que pudiera volver al aula como maestro.
La Escuela Secundaria Garfield
En 1974, Jaime Escalante comenzó a enseñar matemáticas en la Escuela Secundaria Garfield en el este de Los Ángeles, California. La escuela estaba en un barrio pobre, y muchas personas la consideraban una de las peores escuelas de la ciudad. Cuando Escalante llegó, la escuela tenía tantos problemas que estaba en peligro de perder su acreditación, lo que significaba que quizás ni siquiera sería reconocida como una escuela real. Muchos de los estudiantes venían de familias donde nadie había ido a la universidad, y pocas personas esperaban que tuvieran éxito en materias desafiantes. Pero Escalante se negó a aceptar esas bajas expectativas y se propuso demostrarle a todos que estaban equivocados.
Creando un programa de Cálculo AP
Escalante inició un programa de Cálculo de Colocación Avanzada (AP) en Garfield en 1978, comenzando con solo un puñado de estudiantes. El Cálculo AP es uno de los cursos de matemáticas más desafiantes en la preparatoria, y mucha gente pensaba que era imposible que los estudiantes de una escuela como Garfield pasaran el examen nacional. Escalante trabajó incansablemente, dando clases adicionales antes de la escuela, después de la escuela y los fines de semana. Usó el humor, el aliento y exigencia con cariño para impulsar a sus estudiantes a creer en sí mismos. Para 1987, un asombroso número de 73 estudiantes en Garfield aprobaron el examen de Cálculo AP, más que la mayoría de las escuelas secundarias ricas y de élite en el país.
La acusación de trampa
En 1982, ocurrió algo que hizo noticia nacional. Dieciocho estudiantes de Escalante aprobaron el examen de Cálculo AP, pero el Servicio de Pruebas Educativas (ETS) los acusó de hacer trampa. A la empresa examinadora le resultaba difícil creer que tantos estudiantes de una escuela pobre pudieran obtener calificaciones tan altas, especialmente porque muchos de ellos cometieron los mismos errores en ciertas preguntas. La acusación fue insultante y dolorosa para los estudiantes, quienes habían estudiado cientos de horas para el examen. Los estudiantes acordaron volver a presentar una versión más difícil del examen, y lo aprobaron nuevamente, demostrando de una vez por todas que su éxito era real.
“Con ganas de triunfar”
La historia de Jaime Escalante llamó la atención de los cineastas, y en 1988 se estrenó la película “Con ganas de triunfar” (Stand and Deliver). La película contó con el actor Edward James Olmos como Escalante y narró la historia de cómo transformó la vida de sus estudiantes a través del poder de las altas expectativas y el trabajo duro. La película fue un éxito y atrajo la atención nacional hacia los desafíos que enfrentan los estudiantes en escuelas con pocos recursos. Edward James Olmos fue nominado al Premio de la Academia por su actuación, y la película inspiró a innumerables maestros y estudiantes en todo el país.
Su método de enseñanza
El método de enseñanza de Escalante se basaba en una idea simple pero poderosa: todos los estudiantes pueden aprender al más alto nivel si reciben el apoyo y la motivación adecuados. Exigía excelencia a sus estudiantes, pero también trabajaba más duro que nadie para ayudarlos a lograrla. Construyó relaciones personales con cada estudiante y sus familias, visitando frecuentemente sus hogares para convencer a los padres de apoyar la educación de sus hijos. Su salón de clases estaba lleno de energía, humor y altas expectativas: llamaba a sus estudiantes “campeones” y se negaba a dejarlos rendirse. Demostró que un gran maestro puede cambiar el rumbo de toda la vida de un estudiante.
Premios y reconocimientos
A lo largo de su carrera, Jaime Escalante recibió numerosos premios por sus contribuciones a la educación. El presidente Ronald Reagan le otorgó la Medalla Presidencial por la Excelencia en Educación en 1988. Fue nombrado uno de los mejores maestros de América por múltiples organizaciones y recibió el Premio Andrés Bello de la Organización de los Estados Americanos. Fue incluido en el Salón de la Fama Nacional de Maestros en 1999. A pesar de todos los reconocimientos, Escalante siempre decía que su mayor recompensa era ver a sus estudiantes triunfar y continuar con estudios universitarios y carreras que nunca habían imaginado posibles.
Su legado perdurable
Jaime Escalante falleció el 30 de marzo de 2010, a los 79 años, en Roseville, California. Durante su carrera en Garfield, cientos de sus estudiantes aprobaron el examen de Cálculo AP y continuaron asistiendo a las mejores universidades del país. Su método, exigir excelencia, construir confianza y negarse a aceptar bajas expectativas, transformó vidas y demostró que el código postal de un estudiante no determina su potencial. Frecuentemente es llamado el mejor maestro de América, y su historia sigue motivando a los educadores que creen que cada niño merece la oportunidad de triunfar.
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