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Los primeros años

Henry George nació en una familia trabajadora en Filadelfia el 2 de septiembre de 1839. Su padre era editor de libros religiosos, y la familia tenía lo suficiente para vivir, pero no mucho más. George era un estudiante curioso e inquieto que dejó la escuela a los 13 años para ayudar a mantener a su familia. Trabajó como recadero y cajista antes de enrolarse como marinero a los 14 años, navegando por el Atlántico y eventualmente llegando a India y Australia.

En 1857, cuando George tenía 17 años, navegó hacia California durante los últimos años de la fiebre del oro. Llegó a San Francisco casi sin dinero y pasó la siguiente década oscilando entre la pobreza y el éxito modesto como impresor y escritor de periódicos. A veces pasaba hambre. Una vez detuvo a un desconocido en la calle y le pidió dinero para comprar comida para su recién nacido. Estas experiencias de pobreza en medio de la abundancia dejaron una huella permanente en su pensamiento.

Progreso y pobreza

La idea que se convirtió en Progreso y pobreza le llegó a Henry George en un momento de revelación. Mientras cabalgaba por las colinas de Oakland, le preguntó a un carretero que pasaba sobre los precios del terreno en la zona. El hombre señaló que un terreno cercano se vendía a $1,000 el acre. George escribió más tarde que en ese instante entendió el misterio que había estado tratando de resolver: a medida que California crecía y prosperaba, el valor de la tierra subía, y las personas que tenían esa tierra capturaban esa riqueza sin hacer ningún trabajo adicional. Mientras tanto, los trabajadores y los pequeños empresarios tenían que pagar cada vez más solo para vivir y operar en las ciudades en crecimiento.

George pasó años investigando y escribiendo. Progreso y pobreza, publicado en 1879, presentó su argumento central: la razón por la que la pobreza persiste junto a la creciente riqueza es que los propietarios de tierras capturan el valor creciente de la tierra —valor creado no por su propio esfuerzo sino por el crecimiento de la comunidad que los rodea. Su solución era elegantemente simple: gravar el valor de la tierra, no los edificios ni el trabajo, de modo que el beneficio de los valores crecientes de la tierra fluya hacia todos a través de los servicios públicos en lugar de hacia los propietarios privados.

El impuesto único

George llamó a su política propuesta el “impuesto único”. La idea era que los gobiernos debían recaudar la mayor parte o todos sus ingresos de un impuesto sobre el valor no mejorado de la tierra —el valor de la ubicación en sí misma, sin contar ningún edificio ni mejora sobre ella. Al gravar fuertemente el valor de la tierra, se desincentivaría a los propietarios de mantener tierras ociosas esperando que los precios subieran. Al mismo tiempo, como el impuesto caería sobre la tierra en lugar de sobre los edificios o el trabajo, no castigaría a las personas por construir, invertir o trabajar duro.

Mucha gente encontró este argumento muy convincente. Otros estaban en desacuerdo, argumentando que era demasiado simple, injusto para los propietarios de tierras, o poco práctico. El debate fue intenso y serio. El propio George fue claro en que veía el impuesto único no solo como una política de ingresos sino como un principio moral: la tierra pertenece a todos, y ninguna persona tiene un derecho exclusivo sobre el valor natural de un pedazo de tierra.

Su influencia

Las ideas de George se extendieron mucho más allá de los libros de texto de economía. Se presentó como candidato a alcalde de Nueva York en 1886, en una de las campañas políticas más dramáticas de la era. Terminó segundo, por delante de un joven candidato llamado Theodore Roosevelt que más tarde se convertiría en presidente. George se presentó nuevamente para alcalde en 1897, pero murió de un derrame cerebral cuatro días antes de las elecciones. Se estima que 100,000 personas se alinearon en las calles de Nueva York para su cortejo fúnebre.

Su influencia cruzó fronteras nacionales y líneas políticas. León Tolstói, el gran novelista ruso, se convirtió en un devoto seguidor e introdujo las ideas de George ante el público de Europa. Sun Yat-sen, el fundador de la China moderna, reconoció a George como una influencia importante en su pensamiento sobre la reforma agraria. Un joven Winston Churchill, que más tarde se convertiría en Primer Ministro de Gran Bretaña durante la Segunda Guerra Mundial, dio apasionados discursos a favor del impuesto al valor de la tierra a principios de los 1900.

El movimiento “georgista” que inspiró continúa hoy. Los impuestos al valor de la tierra se utilizan en partes de Australia, Estonia y varias ciudades estadounidenses. Los economistas de todo el espectro político —desde los pensadores del libre mercado hasta los reformadores progresistas— reconocen que gravar el valor de la tierra es económicamente eficiente de maneras que otros impuestos no lo son. Henry George sigue siendo uno de los pocos pensadores autodidactas de la clase trabajadora que ha moldeado profundamente la forma en que el mundo piensa sobre la tierra, la riqueza y la justicia.

Datos curiosos

• Progreso y pobreza superó en ventas a todos los libros en los Estados Unidos excepto la Biblia en los años posteriores a su publicación.
• Henry George no tuvo casi ninguna educación formal después de los 13 años, pero sus escritos influyeron en algunos de los pensadores más educados de su era.
• Cuando George se postuló para alcalde de Nueva York en 1886, el candidato republicano que terminó detrás de él era Theodore Roosevelt, de 28 años.
• Las ideas de George influyeron directamente en el diseño del juego de mesa Monopolio: la versión original del juego, llamada “El juego del casero”, fue inventada en 1903 para ilustrar sus teorías.
• Los impuestos al valor de la tierra inspirados por George todavía se usan hoy en ciudades como Harrisburg, Pensilvania, y en partes de Australia y Estonia.