Un hambre de educación
Después de obtener su libertad, el joven Booker tenía un deseo enorme de aprender a leer y escribir. Su familia se mudó a Malden, Virginia Occidental, donde trabajó en hornos de sal y minas de carbón de niño para ayudar a mantenerlos. Se enseñó el alfabeto por sí solo y fue a la escuela cuando podía, estudiando hasta altas horas de la noche después de largas jornadas de trabajo. Cuando Booker supo del Instituto Normal y Agrícola de Hampton en Virginia, una escuela para estudiantes negros, estaba decidido a ir. Caminó casi 500 millas para llegar allí y trabajó como conserje para pagar su matrícula.
Fundando el Instituto Tuskegee
En 1881, con apenas 25 años, Booker T. Washington fue elegido para dirigir una nueva escuela para estudiantes negros en Tuskegee, Alabama. Empezó con casi nada: sin terreno, sin edificios y solo $2,000 del gobierno estatal. Washington y sus estudiantes construyeron los edificios de la escuela con sus propias manos, haciendo ladrillos a mano y construyendo salones de clase desde cero. El Instituto Normal e Industrial de Tuskegee creció rápidamente, enseñando a los estudiantes habilidades prácticas como agricultura, carpintería y enseñanza. En pocos años, se convirtió en una de las instituciones educativas para personas negras más importantes de los Estados Unidos.
George Washington Carver y Tuskegee
Una de las decisiones más inteligentes de Booker T. Washington fue contratar al brillante científico George Washington Carver para enseñar en Tuskegee en 1896. Carver se hizo famoso por su investigación sobre el maní, la batata y otros cultivos que podían ayudar a los agricultores del sur. Juntos, Washington y Carver convirtieron a Tuskegee en un centro tanto de educación práctica como de descubrimiento científico. Carver permaneció en Tuskegee durante 47 años, y su trabajo trajo atención nacional a la escuela. La asociación entre estos dos grandes hombres mostró el poder de la educación y el trabajo duro.
El discurso del Compromiso de Atlanta
El 18 de septiembre de 1895, Booker T. Washington pronunció un discurso en la Exposición de los Estados del Algodón e Internacional en Atlanta, Georgia, que lo hizo famoso en todo el país. En este discurso, que pasó a conocerse como el “Compromiso de Atlanta”, argumentó que los estadounidenses negros debían enfocarse en construir el éxito económico a través de la formación vocacional y el trabajo duro en lugar de luchar por la igualdad social inmediata. El discurso fue elogiado por muchos líderes blancos e hizo de Washington el líder negro más conocido en América. Sin embargo, algunos líderes negros, incluyendo W. E. B. Du Bois, estaban en desacuerdo y sentían que Washington estaba pidiendo a la gente negra que aceptara el trato injusto. Este debate sobre el mejor camino a seguir para los estadounidenses negros continuó durante muchos años.
Cenando en la Casa Blanca
En 1901, el presidente Theodore Roosevelt invitó a Booker T. Washington a cenar en la Casa Blanca, convirtiéndolo en el primer estadounidense negro conocido en cenar allí como invitado del presidente. La cena causó un gran alboroto entre muchos blancos del sur que estaban furiosos porque un hombre negro había sido tratado como un igual en la mesa del presidente. A pesar del enojo y la reacción negativa, Roosevelt y Washington continuaron su amistad, y el presidente a menudo pedía consejo a Washington sobre nombramientos políticos. Este momento mostró tanto lo lejos que Washington había llegado como cuánto prejuicio racial todavía existía en América. Washington usó su influencia para apoyar silenciosamente los desafíos legales a las leyes injustas, aunque públicamente pedía paciencia.
Desde la esclavitud hacia arriba
En 1901, Booker T. Washington publicó su autobiografía, “Desde la esclavitud hacia arriba” (Up from Slavery), que contaba la historia de su viaje desde niño esclavizado hasta uno de los hombres más poderosos de América. El libro se convirtió en un bestseller internacional, traducido a muchos idiomas, e inspiró a incontables lectores en todo el mundo. En él, Washington describía su creencia de que la educación, la autosuficiencia y la dignidad eran las claves del progreso. El libro sigue siendo muy leído hoy en día y es considerado una de las grandes autobiografías estadounidenses. A través de sus escritos, Washington llegó a millones de personas que nunca visitarían Tuskegee ni lo escucharían hablar.
Legado e impacto
Booker T. Washington falleció el 14 de noviembre de 1915, a los 59 años. Para el momento de su muerte, Tuskegee había crecido hasta tener más de 100 edificios, 1,500 estudiantes y un cuerpo docente de casi 200 instructores. Washington se había convertido en el líder negro más influyente de su era, asesorando a presidentes y recaudando millones de dólares para la educación. Aunque los historiadores aún debaten si su enfoque de acomodación fue la estrategia correcta, nadie duda que transformó las vidas de miles de estudiantes negros a través de la educación. Su historia de ascenso desde la esclavitud hasta el liderazgo nacional sigue siendo una de las más inspiradoras en la historia de Estados Unidos.
OtterKnow Kids Encyclopedia