Educación y Logros
Wangari obtuvo una beca a través de un programa patrocinado por el presidente John F. Kennedy que llevó a cientos de jóvenes kenianos a estudiar en universidades estadounidenses. Obtuvo una licenciatura en biología del Mount St. Scholastica College en Kansas en 1964 y una maestría de la Universidad de Pittsburgh en 1966. Luego regresó a Kenia y continuó sus estudios en la Universidad de Nairobi, donde obtuvo su doctorado en anatomía veterinaria en 1971. Con esto se convirtió en la primera mujer en el Este y Centro de África en obtener un doctorado. Pasó a ser la primera mujer en presidir un departamento universitario en Kenia, rompiendo barreras que habían mantenido a las mujeres fuera del liderazgo académico.
Viendo el Problema
Cuando Wangari regresó a Kenia después de estudiar en los Estados Unidos, quedó consternada por lo que veía sucederle a la tierra que amaba. Los bosques estaban siendo talados a una velocidad alarmante para dar paso a granjas comerciales que cultivaban productos como té y café para la exportación. Sin árboles que sostuvieran el suelo, la tierra fértil era arrastrada por la lluvia, los arroyos se estaban secando y el terreno se estaba volviendo árido. Las mujeres rurales, que dependían de los bosques para obtener leña, agua limpia y alimentos, caminaban cada vez más lejos cada día para encontrar estas necesidades básicas. Wangari se dio cuenta de que la destrucción de los bosques no era solo un problema ambiental, sino también un problema de derechos humanos que afectaba más duramente a las mujeres y los niños.
El Movimiento Cinturón Verde
En 1977, Wangari fundó el Movimiento Cinturón Verde, una organización que adoptó un enfoque simple pero poderoso para resolver los problemas ambientales: plantar árboles. Movilizó a miles de mujeres rurales kenianas, enseñándoles a recolectar semillas de árboles locales, hacer crecer plántulas en pequeños viveros y plantarlas en “cinturones verdes” a lo largo del paisaje. A las mujeres se les pagaba una pequeña cantidad por cada plántula que sobrevivía, dándoles tanto ingresos como un motivo para cuidar de los árboles. El movimiento creció rápidamente, extendiéndose por todo Kenia y eventualmente a otros países africanos. Para el momento de la muerte de Wangari, el Movimiento Cinturón Verde había plantado más de 51 millones de árboles en toda África.
Resistiendo al Poder
El trabajo ambiental de Wangari la llevó a un conflicto directo con el gobierno keniano, que estaba dirigido por un presidente poderoso y a menudo corrupto llamado Daniel arap Moi. Cuando el gobierno planeó construir un enorme edificio de 60 pisos en el Parque Uhuru, uno de los pocos espacios verdes públicos en la capital Nairobi, Wangari lideró una feroz campaña para impedirlo. Fue ridiculizada, amenazada y llamada “mujer loca” por los funcionarios del gobierno, pero se negó a ceder. La atención internacional que atrajo hacia el asunto terminó por obligar al gobierno a abandonar el proyecto. Fue arrestada y golpeada por la policía múltiples veces por su activismo, pero cada vez regresaba a su trabajo con aún mayor determinación.
El Premio Nobel de la Paz
En 2004, Wangari Maathai fue galardonada con el Premio Nobel de la Paz, convirtiéndose en la primera mujer africana y la primera ambientalista en recibir ese honor. El Comité Nobel la elogió por vincular la conservación ambiental, la democracia y los derechos humanos, explicando que la paz duradera depende de proteger el mundo natural que nos sustenta a todos. En su discurso de aceptación, Wangari contó la historia del colibrí, un pequeño pájaro que carga gotas de agua para apagar un incendio forestal mientras los animales más grandes se quedan mirando. Dijo que el colibrí representa la idea de que cada persona puede hacer algo, no importa cuán pequeño, para hacer una diferencia.
Servicio en el Gobierno
Después de décadas de lucha contra el gobierno keniano, Wangari finalmente tuvo la oportunidad de cambiarlo desde dentro. En 2002, fue elegida al parlamento keniano con un abrumador 98 por ciento de los votos en su distrito. Luego fue nombrada Viceministra de Medio Ambiente y Recursos Naturales, cargo que ocupó de 2003 a 2005. En esta función, trabajó para proteger los bosques de Kenia, promover el desarrollo sostenible y dar a las comunidades rurales una mayor voz en las decisiones ambientales. También continuó su defensa internacional, hablando en las Naciones Unidas y trabajando con organizaciones de todo el mundo para combatir la deforestación y el cambio climático.
Legado
Wangari Maathai murió el 25 de septiembre de 2011, de cáncer de ovario, a los 71 años. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente la honró declarando su cumpleaños, el 1 de abril, como el “Día de Wangari Maathai”, un día para celebrar la acción ambiental y el liderazgo de las mujeres. El Movimiento Cinturón Verde que fundó continúa su labor hoy, empoderando a mujeres y comunidades de toda África para restaurar sus entornos. La vida de Wangari demostró que proteger el planeta y luchar por la justicia están profundamente conectados. Ella probó que una mujer con un puñado de semillas y un espíritu inquebrantable puede cambiar el paisaje de todo un continente.
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