Tu Youyou estudió farmacología, la ciencia de los medicamentos y las drogas, en la Universidad Médica de Pekín, graduándose en 1955. Después de la universidad, pasó dos años y medio en clases de formación especial donde aprendió sobre medicina occidental moderna y medicina herbal tradicional china. Esta combinación inusual de formación resultaría crucial para su mayor descubrimiento. Luego comenzó a trabajar en la Academia China de Medicina Tradicional China en Pekín, donde pasó toda su carrera. Aunque nunca obtuvo un doctorado, nunca estudió en el extranjero y no tenía un título médico, su profundo conocimiento tanto de la medicina antigua como de la moderna la hizo especialmente calificada para el desafío que se avecinaba.
Proyecto 523
En 1969, durante la Guerra de Vietnam, el gobierno chino pidió en secreto a Tu Youyou que liderara un proyecto de investigación especial llamado Proyecto 523. La malaria, una enfermedad mortal transmitida por mosquitos, estaba matando a un gran número de soldados norvietnamitas y trabajadores chinos en áreas tropicales. Miles de compuestos antimaláricos ya habían sido probados por científicos de todo el mundo, y ninguno funcionaba lo suficientemente bien. Tu Youyou, que entonces tenía 39 años, fue elegida para liderar un equipo de investigadores que buscaría una nueva cura. El proyecto era tan secreto que ni siquiera podía decirle a su esposo en qué estaba trabajando, y tuvo que enviar a sus hijas pequeñas a vivir con familiares.
La pista antigua
Tu Youyou y su equipo tomaron un enfoque que ningún otro investigador había intentado: recurrieron a textos antiguos de medicina china en busca de pistas. Ella y sus colegas revisaron más de 2,000 remedios herbales tradicionales registrados a lo largo de siglos de práctica médica china. Después de probar cientos de extractos de hierbas sin éxito, encontró una pista prometedora en un texto médico de 1,600 años de antigüedad escrito por un médico llamado Ge Hong. El texto describía el uso de ajenjo dulce, una planta común conocida en chino como qinghao, para tratar fiebres. Pero la receta antigua decía remojar la planta en agua fría y exprimir el jugo, lo cual era muy diferente del método de hervido que el equipo de Tu Youyou había estado usando.
El gran descubrimiento
Tu Youyou se dio cuenta de que las altas temperaturas utilizadas en su proceso de extracción podrían estar destruyendo las propiedades curativas de la planta. Rediseñó el experimento para extraer el compuesto activo, que más tarde se llamó artemisinina, a bajas temperaturas usando éter como solvente. Cuando probó el extracto de baja temperatura, mató al 100 por ciento de los parásitos de la malaria en el laboratorio. Para asegurarse de que el medicamento fuera seguro para los humanos, Tu Youyou se ofreció valientemente como la primera persona en probarlo, tomando el extracto antes de que se lo dieran a ningún paciente. El tratamiento funcionó maravillosamente en los ensayos clínicos, curando a pacientes con malaria que no habían respondido a ningún otro medicamento.
Salvando millones de vidas
Los tratamientos basados en artemisinina se han convertido en el arma más importante en la lucha mundial contra la malaria. La Organización Mundial de la Salud ahora considera las terapias combinadas basadas en artemisinina como medicina esencial y las recomienda como el tratamiento de primera línea para la malaria en todo el mundo. Desde que estos tratamientos se hicieron ampliamente disponibles, las muertes por malaria en África han disminuido en más del 20 por ciento, salvando millones de vidas, especialmente entre niños pequeños. La malaria todavía mata a cientos de miles de personas cada año, principalmente en las regiones tropicales de África, pero la cifra de muertes sería mucho mayor sin el descubrimiento de Tu Youyou. Su trabajo convirtió una planta humilde que había sido usada en la medicina popular china durante siglos en uno de los medicamentos más importantes de la historia moderna.
El Premio Nobel
En 2015, Tu Youyou recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su descubrimiento de la artemisinina. Fue la primera científica china en ganar un Premio Nobel en cualquier categoría científica por un trabajo realizado completamente en China. El premio fue especialmente sorprendente porque a Tu Youyou a veces se la llama la científica de los “tres noes”: no tiene título médico, no tiene doctorado y no tiene experiencia estudiando o trabajando en el extranjero. Su Premio Nobel le mostró al mundo que la ciencia revolucionaria puede venir de lugares inesperados y que el conocimiento tradicional, cuando se combina con métodos científicos modernos, puede llevar a resultados que salvan vidas. Donó parte del dinero de su Premio Nobel para apoyar a jóvenes científicos en China.
Legado e impacto
La historia de Tu Youyou es una de perseverancia, creatividad y valentía frente a enormes obstáculos. Trabajó en secreto durante años, fue separada de su familia y recibió poco reconocimiento durante décadas después de su descubrimiento. Incluso hoy, sigue siendo una persona tranquila y reservada que rara vez da entrevistas o discursos públicos. Su trabajo demostró que mirar al pasado puede ayudar a resolver problemas modernos. Tu Youyou continúa investigando la artemisinina y sus posibles usos contra otras enfermedades, incluyendo el lupus y ciertos tipos de cáncer. Es celebrada en China y en todo el mundo como una de las científicas médicas más importantes del siglo veinte.
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