Educación
Stephen estudió física en el University College de Oxford, donde obtuvo su licenciatura en 1962. Sus profesores reconocían su brillantez aunque él admitió más tarde que solo dedicaba alrededor de una hora al día a los estudios durante sus años de pregrado. Luego se trasladó a la Universidad de Cambridge para hacer su doctorado en cosmología, el estudio del origen y la estructura del universo. En Cambridge, comenzó a trabajar en algunas de las grandes preguntas de la ciencia, incluido cómo comenzó el universo y si el tiempo tiene un punto de partida. Su tesis doctoral sobre universos en expansión se convirtió en uno de los documentos más solicitados de la biblioteca de Cambridge.
Diagnóstico de ELA
A los 21 años, mientras aún era estudiante de posgrado, a Stephen le diagnosticaron ELA, también conocida como esclerosis lateral amiotrófica o enfermedad de Lou Gehrig. La ELA es una enfermedad que destruye gradualmente las células nerviosas que controlan los músculos, haciendo que con el tiempo sea imposible caminar, hablar o incluso respirar sin ayuda. Los médicos le dijeron a Stephen que solo le quedaban unos dos años de vida, lo que fue una noticia devastadora para un joven que recién comenzaba su carrera. Pero Stephen se negó a rendirse: se entregó a su investigación con aún mayor determinación. Notablemente, vivió 55 años más después de su diagnóstico, mucho más de lo que nadie había esperado.
Agujeros Negros y Radiación de Hawking
Stephen se convirtió en uno de los principales expertos del mundo en agujeros negros, las misteriosas regiones del espacio donde la gravedad es tan fuerte que nada, ni siquiera la luz, puede escapar. En 1974, propuso una idea revolucionaria que se conoció como radiación de Hawking: los agujeros negros no son completamente negros, sino que en realidad emiten pequeñas cantidades de energía y partículas. A lo largo de períodos de tiempo increíblemente largos, esto significa que los agujeros negros se reducen lentamente y eventualmente se evaporan por completo. Este descubrimiento fue revolucionario porque conectaba dos grandes áreas de la física: la mecánica cuántica, que gobierna las partículas más pequeñas, y la relatividad general, que describe la gravedad y el cosmos. Muchos científicos lo consideran uno de los descubrimientos teóricos más importantes del siglo XX.
Una Breve Historia del Tiempo
En 1988, Stephen publicó “Una breve historia del tiempo”, un libro que intentaba explicar los mayores misterios del universo —los agujeros negros, el Big Bang y la naturaleza del tiempo— en un lenguaje que cualquier persona pudiera entender. El libro se convirtió en un gran éxito de ventas, vendiendo más de 25 millones de copias en todo el mundo y siendo traducido a más de 40 idiomas. Pasó un asombroso 237 semanas en la lista de los más vendidos del Sunday Times, un récord en ese momento. Stephen quería que todos, no solo los científicos, compartieran la emoción de entender cómo funciona el universo. El libro lo convirtió en uno de los científicos más famosos del mundo.
Comunicarse con Tecnología
A medida que la ELA de Stephen progresaba con los años, fue perdiendo gradualmente la capacidad de moverse y hablar. Al principio usaba un pulsador de mano para seleccionar palabras en una pantalla de computadora, pero eventualmente solo podía mover un solo músculo en su mejilla. Un sensor sujeto a sus gafas detectaba pequeños movimientos de la mejilla, lo que le permitía seleccionar letras y palabras una a la vez en su computadora. Un dispositivo generador de voz pronunciaba entonces sus palabras en alta voz en una característica voz computarizada que se hizo reconocida en todo el mundo. Stephen bromeó una vez diciendo que la voz con acento americano se había convertido en una parte tan importante de su identidad que nunca la cambiaría, incluso cuando estuvieran disponibles opciones con mejor sonido.
Ideas Sobre el Universo
Stephen, junto con el físico Jim Hartle, propuso la “propuesta sin límites”, una idea audaz que sugiere que el universo no tiene principio ni borde en el tiempo, muy parecido a cómo la superficie de una esfera no tiene borde ni límite. Creía que el universo comenzó con el Big Bang hace aproximadamente 13.800 millones de años, pero que preguntar qué había “antes” del Big Bang es como preguntar qué hay al norte del Polo Norte: la pregunta en sí misma no tiene sentido. Stephen también creía que la ciencia eventualmente encontraría una sola teoría que explicara todo en el universo, desde las partículas más pequeñas hasta las galaxias más grandes. Pasó gran parte de su carrera buscando esta “teoría del todo”.
Muerte y Legado
Stephen Hawking murió el 14 de marzo de 2018, a los 76 años, y muchas personas notaron que el 14 de marzo es el Día de Pi, una celebración de la constante matemática, y también el cumpleaños de Albert Einstein. Sus cenizas fueron enterradas en la Abadía de Westminster en Londres, colocadas entre las tumbas de Isaac Newton y Charles Darwin, dos de los más grandes científicos que hayan existido. Stephen recibió numerosos honores durante su vida, incluida la Medalla Albert Einstein, la Medalla Presidencial de la Libertad y la membresía de la Royal Society. Demostró al mundo que las limitaciones físicas no pueden detener a una mente brillante, y su coraje frente a una enfermedad devastadora inspiró a millones de personas mucho más allá del mundo de la ciencia.
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