Mae Carol Jemison nació el 17 de octubre de 1956 en Decatur, Alabama. Cuando tenía tres años, su familia se mudó a Chicago, Illinois, donde creció. Mae amaba la ciencia desde muy pequeña y pasaba horas en la biblioteca leyendo sobre el espacio y las estrellas. Sus padres siempre animaron su curiosidad y apoyaron su sueño de convertirse en científica. Creciendo en Chicago, también desarrolló un amor por la danza y el arte.
Mae era una estudiante tan brillante que ingresó a la Universidad de Stanford a los 16 años. Se graduó de Stanford en 1977 con una licenciatura en ingeniería química y también estudió afroamericanística. Después de Stanford, fue a la Facultad de Medicina de Cornell, donde obtuvo su título médico en 1981. Durante la escuela de medicina, viajó a Cuba, Kenia y Tailandia para brindar atención médica a personas necesitadas. Su amplia formación la preparó para lo que vendría después.
Antes de convertirse en astronauta, Mae se unió al Cuerpo de Paz en 1983 y sirvió como oficial médica en Sierra Leona y Liberia en África Occidental. Era responsable de la salud de los voluntarios del Cuerpo de Paz y del personal de la embajada en esos países. Mae administraba la farmacia, el laboratorio y el personal médico, al mismo tiempo que trabajaba con los Centros para el Control de Enfermedades en proyectos de investigación. Desarrolló pautas para problemas de salud y seguridad y atendió pacientes en áreas con recursos médicos limitados. Su tiempo en África profundizó su compromiso de usar la ciencia para ayudar a las personas en todo el mundo.
Mae solicitó el programa de astronautas de la NASA y fue seleccionada en 1987, uniéndose a una clase de 15 nuevos candidatos. Completó su entrenamiento en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, quedando completamente calificada para el vuelo espacial. Su entrenamiento incluyó aprender a operar los sistemas del transbordador, practicar caminatas espaciales bajo el agua y estudiar mecánica orbital. Fue una de las primeras mujeres afroamericanas en ser admitida en el cuerpo de astronautas de la NASA. Mae trabajó duro durante cinco años antes de finalmente tener su oportunidad de volar al espacio.
El 12 de septiembre de 1992, Mae Jemison hizo historia como la primera mujer afroamericana en viajar al espacio. Voló a bordo del Transbordador Espacial Endeavour en la misión STS-47, que fue una misión cooperativa entre Estados Unidos y Japón. Durante el vuelo de ocho días, pasó un total de 190 horas, 30 minutos y 23 segundos en el espacio, orbitando la Tierra 127 veces. Mae realizó experimentos sobre el mareo por movimiento, el crecimiento de células óseas y cómo la ingravidez afecta al cuerpo. Su histórico vuelo inspiró a millones de jóvenes, especialmente niñas y personas de color, a seguir carreras en ciencias y exploración espacial.
Mae dejó la NASA en 1993 para perseguir otros sueños y fundó su propia empresa de tecnología llamada the Jemison Group, que luego se convirtió en BioSentient Corp. También se convirtió en profesora de estudios ambientales en el Dartmouth College, donde enseñó a los estudiantes sobre ciencia y tecnología. En 2012, lanzó el programa 100 Year Starship, un ambicioso proyecto financiado por el Departamento de Defensa para promover investigaciones que pudieran hacer posible el viaje interestelar en el próximo siglo. Mae quería asegurarse de que la próxima generación de científicos siguiera soñando con explorar más allá de nuestro sistema solar. Siempre ha creído que la ciencia y la creatividad deben trabajar juntas para resolver los mayores problemas del mundo.
Mae Jemison a menudo decía que ver la serie de televisión Star Trek de niña la inspiró a soñar con los viajes espaciales. Se sintió especialmente inspirada por la teniente Uhura, interpretada por Nichelle Nichols, quien fue una de las primeras mujeres afroamericanas en tener un papel importante en una serie de televisión. En 1993, Mae tuvo la oportunidad de aparecer en un episodio de Star Trek: The Next Generation (La nueva generación), convirtiéndose en la primera astronauta real en aparecer en el programa. Interpretó a la teniente Palmer en el episodio llamado “Second Chances” (Segundas oportunidades). Su aparición en el programa completó un círculo en su vida, conectando la ciencia ficción que la inspiró con la ciencia real que logró.
Mae Jemison ha recibido numerosos honores por sus logros, incluido el Premio Intrépido de la Organización Nacional de Mujeres y su incorporación al Salón de la Fama Nacional de las Mujeres y al Salón de la Fama Internacional del Espacio. Ha recibido títulos de doctorado honorífico de muchas universidades de todo el mundo. Mae continúa hablando con jóvenes sobre la importancia de la educación en ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas. Les recuerda a los estudiantes que nunca deben dejar que nadie más defina los límites de sus sueños. La historia de vida de Mae muestra que con determinación y trabajo duro, ninguna barrera es demasiado alta para superarla.
OtterKnow Kids Encyclopedia