Isaac Newton nació el 4 de enero de 1643 en el pequeño pueblo de Woolsthorpe, Inglaterra. Nació prematuro y era tan diminuto que su madre dijo que habría cabido dentro de una jarra de un cuarto de galón. Su padre, un granjero también llamado Isaac, había muerto tres meses antes de su nacimiento. Muchos dudaban que el frágil bebé sobreviviera, pero Newton creció para convertirse en uno de los más grandes científicos de la historia.
De niño, Newton era curioso y le encantaba construir artilugios mecánicos como relojes de sol y molinos de viento en miniatura. Asistió a la Escuela del Rey en Grantham, donde al principio no era siempre el mejor estudiante, pero eventualmente se convirtió en el primero de su clase. En 1661 ingresó al Trinity College de la Universidad de Cambridge, donde estudió matemáticas, filosofía y las ideas de los pensadores de la Antigua Grecia. Cuando la Gran Peste obligó a cerrar Cambridge en 1665, Newton regresó a casa y comenzó a hacer un descubrimiento tras otro.
En 1687, Newton publicó su obra maestra, un libro llamado Principia Mathematica, que se considera uno de los libros científicos más importantes jamás escritos. En él describió tres leyes del movimiento que explican cómo se mueven los objetos. La primera ley dice que un objeto permanece quieto o sigue moviéndose a menos que actúe sobre él una fuerza. La segunda ley explica que la fuerza es igual a la masa multiplicada por la aceleración, y la tercera ley establece que toda acción tiene una reacción igual y opuesta. Estas tres leyes se convirtieron en la base de la física durante más de doscientos años.
Newton formuló la ley de la gravitación universal, que establece que todo objeto con masa atrae a todos los demás objetos con masa. Según una famosa leyenda, Newton se inspiró al ver caer una manzana del árbol en el jardín de su madre. Se dio cuenta de que la misma fuerza que jalaba la manzana hacia el suelo también mantenía a la Luna orbitando la Tierra. Su ley de la gravedad explicaba todo, desde por qué caen las cosas hasta cómo se mueven los planetas alrededor del Sol, conectando los cielos y la Tierra con una elegante idea.
En 1666, Newton realizó un experimento innovador con la luz. Oscureció su habitación y dejó que un delgado rayo de luz solar pasara a través de un prisma de vidrio, que dividió la luz blanca en todos los colores del arcoíris. Newton demostró que la luz blanca es en realidad una mezcla de luz roja, naranja, amarilla, verde, azul y violeta. Este descubrimiento cambió la forma en que los científicos entendían la luz y el color. Publicó sus hallazgos en un libro llamado Opticks en 1704.
Newton construyó el primer telescopio reflector práctico en 1668, utilizando espejos curvos en lugar de lentes de vidrio para ver objetos distantes con mayor claridad. Su diseño, llamado telescopio newtoniano, sigue siendo utilizado por los astrónomos hoy en día. Newton también inventó una rama completamente nueva de las matemáticas llamada cálculo, que se usa para estudiar cómo cambian las cosas. Un matemático alemán llamado Gottfried Leibniz desarrolló el cálculo de forma independiente aproximadamente al mismo tiempo, y los dos hombres tuvieron una famosa y amarga disputa sobre quién merecía el crédito.
En sus últimos años, Newton sirvió como Guardián y luego como Director de la Casa de la Moneda Real, donde ayudó a reformar la moneda de Inglaterra. Fue elegido presidente de la Royal Society en 1703 y fue nombrado caballero por la reina Ana en 1705, convirtiéndose en Sir Isaac Newton. Falleció el 31 de marzo de 1727, a los 84 años, y fue enterrado en la Abadía de Westminster junto a reyes y reinas. Albert Einstein, otro legendario físico, mantenía un retrato de Newton en la pared de su estudio, lo que muestra cuánto influyó el trabajo de Newton en la ciencia durante siglos.
Los descubrimientos de Newton sentaron las bases de la física, la astronomía y las matemáticas modernas. Sus leyes del movimiento y la gravedad permitieron a los científicos predecir las órbitas de los planetas, diseñar puentes y eventualmente enviar cohetes al espacio. Demostró que el universo sigue reglas que pueden entenderse a través de la observación y las matemáticas. Newton dijo una vez que había visto más lejos al “pararse sobre los hombros de gigantes”, pero él mismo se convirtió en uno de los gigantes más altos de la historia de la ciencia.
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