Primeros años y educación
De niña, Grace amaba desmontar relojes de alarma para entender cómo funcionaban. Sobresalió en la escuela y asistió al Vassar College, donde obtuvo una licenciatura en matemáticas y física. Luego continuó sus estudios en la Universidad de Yale, donde recibió un doctorado en matemáticas en 1934, algo muy poco común para una mujer en esa época. Tras finalizar su educación, se convirtió en profesora de matemáticas en Vassar y enseñó durante varios años antes de que los eventos de la Segunda Guerra Mundial cambiaran su rumbo.
Ingreso a la Marina
Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, Hopper quiso servir a su país. En 1943, se unió a la Reserva de la Marina de los Estados Unidos y fue asignada a trabajar en la computadora Mark I en la Universidad de Harvard. La Mark I fue una de las primeras computadoras a gran escala jamás construidas, y se usaba para realizar cálculos importantes para el esfuerzo bélico. Hopper se convirtió rápidamente en experta en programarla, escribiendo algunos de los primeros programas de computadora de la historia. Amó tanto el trabajo que permaneció en la Marina durante décadas, llegando eventualmente al rango de Contraalmirante.
El primer compilador
Uno de los mayores logros de Hopper fue crear el primer compilador en 1952. Un compilador es un programa especial que traduce instrucciones escritas en palabras legibles por humanos al código de máquina que las computadoras entienden. Antes de los compiladores, los programadores tenían que escribir instrucciones usando largas cadenas de unos y ceros, lo cual era lento y propenso a errores. Hopper creía que la programación debía hacerse en algo más cercano al inglés corriente, y su compilador hizo eso posible. Muchas personas dudaron de su idea al principio, pero ella demostró que estaban equivocadas.
COBOL y los lenguajes de programación
Hopper llegó a liderar el equipo que desarrolló COBOL, siglas en inglés de Lenguaje Común Orientado a los Negocios. COBOL fue uno de los primeros lenguajes de programación diseñado para que personas sin una formación matemática avanzada pudieran escribir programas de computadora. Usaba palabras como “ADD” (sumar), “MOVE” (mover) y “DISPLAY” (mostrar), que tenían sentido para los profesionales de los negocios. COBOL se convirtió en uno de los lenguajes de programación más utilizados en el mundo, y aun hoy sigue operando muchos sistemas bancarios y gubernamentales. La visión de Hopper de hacer las computadoras accesibles para todos por fin se estaba haciendo realidad.
La depuración y la famosa polilla
A Hopper se le suele atribuir haber popularizado el término “debugging” (depuración) en la informática. En 1947, mientras trabajaba en la computadora Mark II en Harvard, su equipo encontró una polilla real atrapada en uno de los relés eléctricos de la máquina, lo que causaba que funcionara mal. La pegaron con cinta en el cuaderno de bitácora de la computadora y escribieron “primer caso real de un error encontrado”. Aunque la palabra “bug” ya se usaba antes para describir problemas técnicos, esta polilla real hizo legendaria la historia. El cuaderno con la polilla se conserva ahora en el Museo Nacional de Historia Americana del Instituto Smithsoniano.
Personalidad y legado
Hopper era conocida por su agudo ingenio, su amor por la enseñanza y su hábito de cuestionar la forma en que siempre se habían hecho las cosas. Tenía un reloj en la pared que corría en sentido antihorario para recordarles a sus visitantes que el hecho de que algo siempre se haya hecho de una manera no significa que sea la mejor manera. En 2016, recibió póstumamente la Medalla Presidencial de la Libertad, el mayor honor civil de los Estados Unidos. La Marina también nombró un destructor de misiles guiados, el USS Hopper, en su honor. Grace Hopper le demostró al mundo que la curiosidad y la determinación pueden cambiar el futuro de la tecnología.
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