Crecimiento y Carrera Temprana
Vivien Thomas creció en Nashville, Tennessee, a donde su familia se había mudado cuando él era un niño pequeño. Era un estudiante excelente y ahorraba dinero de sus trabajos de carpintería para pagar la universidad, con el plan de convertirse en médico. Cuando el mercado de valores colapsó en 1929 y la Gran Depresión acabó con sus ahorros, Thomas tuvo que buscar un camino diferente. En 1930, aceptó un trabajo como asistente de laboratorio para el Dr. Alfred Blalock en la Universidad de Vanderbilt, donde rápidamente demostró ser un investigador y cirujano excepcionalmente hábil.
La Operación del Bebé Azul
El síndrome del bebé azul, conocido médicamente como Tetralogía de Fallot, es una afección cardíaca que impide que llegue suficiente oxígeno a la sangre de un bebé, volviendo su piel azul. A principios de la década de 1940, no había tratamiento y muchos de estos bebés morían. Trabajando junto al Dr. Blalock y a la cardióloga Dra. Helen Taussig en el Hospital Johns Hopkins, Thomas pasó años desarrollando y perfeccionando una técnica quirúrgica para solucionar el problema. El 29 de noviembre de 1944, se realizó la primera operación exitosa de un bebé azul, con Thomas de pie detrás de Blalock en la sala de operaciones, guiándolo en cada paso del procedimiento que habían practicado juntos.
Ignorado y Mal Pagado
A pesar de su papel fundamental en uno de los avances médicos más importantes del siglo XX, Vivien Thomas no recibió el reconocimiento que merecía durante muchos años. En Johns Hopkins, fue clasificado como conserje en la nómina porque el hospital no tenía una categoría de trabajo para un técnico de laboratorio negro. Le pagaban mucho menos que a sus colegas blancos que tenían habilidades similares o incluso menores. Cuando el Dr. Blalock publicó el famoso artículo sobre la operación del bebé azul, Thomas no apareció como coautor, a pesar de que había desarrollado gran parte de la técnica quirúrgica él mismo.
Finalmente Reconocido
Con el tiempo, la comunidad médica comenzó a reconocer las enormes contribuciones que Vivien Thomas había hecho. En 1976, la Universidad Johns Hopkins le otorgó un doctorado honoris causa, y su retrato fue colgado junto al de otros distinguidos profesores de la universidad. Thomas también se convirtió en el primer afroamericano en tener el título de Instructor de Cirugía en Johns Hopkins. Pasó sus últimos años capacitando a una nueva generación de cirujanos, muchos de los cuales se convirtieron en líderes en cirugía cardíaca. Thomas falleció el 26 de noviembre de 1985.
Su Legado Duradero
La historia de Vivien Thomas muestra lo que puede suceder cuando la habilidad y la perseverancia se encuentran con una profunda injusticia. En 2004, HBO estrenó una película llamada Something the Lord Made que contaba la historia de Thomas y Blalock, llevando las contribuciones de Thomas a la atención de millones de personas. Su vida muestra cómo la discriminación racial en Estados Unidos impidió que personas brillantes recibieran el crédito y las oportunidades que se ganaron a través de su arduo trabajo. Hoy, Vivien Thomas es celebrado como un pionero en la cirugía cardíaca cuyas manos y mente ayudaron a transformar la medicina moderna.
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