Muhammad Ali fue un boxeador legendario que se llamaba a sí mismo “El Más Grande”, y la mayoría de la gente estaba de acuerdo en que se ganó ese título. Ganó el campeonato mundial de peso pesado en tres ocasiones distintas, un récord que se mantuvo durante décadas. Más allá del boxeo, era conocido por su coraje al defender sus creencias, incluso cuando le costó años de su carrera. Ali se convirtió en una de las personas más reconocidas y admiradas de todo el planeta.
Ali nació como Cassius Marcellus Clay Jr. el 17 de enero de 1942 en Louisville, Kentucky. Comenzó a boxear a los 12 años después de que un oficial de policía llamado Joe Martin le sugirió que aprendiera a pelear en lugar de solo estar enojado por el robo de su bicicleta. El joven Cassius entrenó duro y mostró una velocidad y un talento naturales que lo diferenciaron de otros peleadores. Para cuando tenía 18 años, había ganado 100 de sus 108 combates amateur y se había ganado un lugar en el equipo olímpico de los Estados Unidos de 1960.
En los Juegos Olímpicos de Verano de 1960 en Roma, Italia, Clay ganó la medalla de oro en la división de peso semipesado. Se convirtió en profesional poco después y rápidamente se hizo famoso por la velocidad del rayo de sus manos, su juego de pies y sus audaces predicciones sobre en qué asalto noquearía a sus oponentes. En 1964, con solo 22 años, conmocionó al mundo del boxeo al derrotar al gran favorito Sonny Liston para convertirse en campeón de peso pesado por primera vez. Poco después, se convirtió al Islam y cambió su nombre de Cassius Clay a Muhammad Ali.
En 1967, Ali se negó a ser reclutado por el ejército de los EE. UU. durante la Guerra de Vietnam, diciendo que sus creencias religiosas no le permitían luchar. El gobierno lo condenó por evadir el servicio militar, y las autoridades del boxeo lo despojaron de su título de campeonato y le prohibieron pelear durante más de tres años. Ali renunció a millones de dólares y a los mejores años de su carrera boxística en lugar de ir en contra de su conciencia. En 1971, la Corte Suprema de los Estados Unidos anuló su condena y quedó libre para boxear nuevamente.
El regreso de Ali produjo algunos de los combates de boxeo más famosos de la historia. En 1974, peleó contra George Foreman en Zaire, África, en un combate llamado “Rumble in the Jungle” (Pelea en la Selva), donde usó una inteligente estrategia llamada “rope-a-dope” (apoyarse en las cuerdas) para cansar al poderoso Foreman antes de noquearlo. Al año siguiente, se enfrentó a Joe Frazier en Filipinas en la brutal “Thrilla in Manila” (Suspenso en Manila), que muchos consideran el mejor combate de boxeo jamás disputado. Estas peleas legendarias cimentaron la reputación de Ali como el mejor peso pesado de todos los tiempos.
Después de retirarse del boxeo en 1981, a Ali le diagnosticaron la enfermedad de Parkinson, una afección que gradualmente afectó su movimiento y su habla. A pesar de su enfermedad, continuó viajando por el mundo promoviendo la paz y causas humanitarias. En 1996, inspiró a miles de millones de espectadores cuando encendió el pebetero olímpico en los Juegos de Atlanta con manos temblorosas pero decididas. Recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en 2005 y falleció el 3 de junio de 2016, a la edad de 74 años, dejando un legado tanto como un atleta campeón como un ser humano valiente.
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