Jesse Owens | OtterKnow Kids Encyclopedia

Vida Temprana

James Cleveland Owens nació el 12 de septiembre de 1913 en Oakville, Alabama, el menor de diez hijos de una familia de aparceros pobres. Cuando tenía nueve años, su familia se mudó a Cleveland, Ohio, como parte de la Gran Migración, cuando millones de afroamericanos abandonaron el Sur en busca de mejores vidas. Un maestro escuchó mal cuando dijo sus iniciales “J.C.” y escribió “Jesse”, y el apodo se quedó por el resto de su vida. Incluso de niño, a Jesse le encantaba correr, y un entrenador de atletismo de la escuela secundaria llamado Charles Riley notó su talento y comenzó a entrenarlo después de la escuela. Para la escuela secundaria, Jesse ya estaba estableciendo récords y atrayendo la atención de entrenadores universitarios en todo el país.

El Día de Días en el Estado de Ohio

Jesse Owens asistió a la Universidad Estatal de Ohio, pero debido a que era negro, no se le permitía vivir en el campus ni comer con estudiantes blancos. A pesar de este trato injusto, se convirtió en uno de los mejores atletas universitarios de la historia. El 25 de mayo de 1935, en una competencia de atletismo en Ann Arbor, Michigan, Jesse logró algo que quizás nunca se iguale: en solo 45 minutos, estableció tres récords mundiales y empató un cuarto. Empató el récord mundial en la carrera de 100 yardas, luego rompió récords en salto de longitud, la carrera de 220 yardas y los 220 yardas con vallas bajas. Los escritores deportivos lo llamaron la actuación de un solo día más grandiosa en la historia del atletismo.

Triunfo en los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936

Los Juegos Olímpicos de Verano de 1936 se llevaron a cabo en Berlín, Alemania, donde Adolf Hitler y el Partido Nazi estaban en el poder. Hitler quería usar los Juegos para demostrar que los atletas blancos, o “arios”, eran superiores a todos los demás. Jesse Owens hizo añicos esa idea al ganar cuatro medallas de oro: en los 100 metros, 200 metros, salto de longitud y el relevo de 4x100 metros. Su récord de salto de longitud de 26 pies y 5 pulgadas se mantuvo invicto durante increíbles 25 años. Jesse se convirtió en el atleta más celebrado de los Juegos, vitoreado por grandes multitudes en el estadio olímpico, y sus victorias demostraron al mundo que el talento y la determinación no tienen nada que ver con el color de piel de una persona.

La Vida Después de los Juegos Olímpicos

A pesar de su fama olímpica, Jesse Owens regresó a un Estados Unidos que todavía trataba a las personas negras injustamente. El presidente Franklin Roosevelt nunca lo invitó a la Casa Blanca ni le envió un telegrama de felicitación. Para mantener a su familia, Jesse tuvo que aceptar trabajos ocasionales, que incluían correr contra caballos y motocicletas en eventos de entretenimiento. Con el tiempo, se convirtió en un exitoso orador público, viajando por el país para inspirar a los jóvenes con su historia de perseverancia. También trabajó con programas deportivos para jóvenes y sirvió como embajador de buena voluntad para los Estados Unidos.

Legado

Jesse Owens falleció el 31 de marzo de 1980 en Tucson, Arizona, a la edad de 66 años. En 1976, el presidente Gerald Ford le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad, el honor más alto que puede recibir un civil. Después de su muerte, el presidente George H. W. Bush le otorgó póstumamente la Medalla de Oro del Congreso en 1990. Sus cuatro medallas de oro en Berlín siguen siendo uno de los mayores logros en la historia olímpica, y se lo recuerda como un héroe que utilizó la grandeza atlética para desafiar el racismo. El Premio Jesse Owens todavía se otorga cada año al mejor atleta de atletismo de Estados Unidos.