Rompiendo barreras en la NASA
En 1953, Katherine se unió al Comité Nacional Asesor para la Aeronáutica, que luego se convirtió en la NASA. Fue una de las primeras mujeres negras en trabajar allí como “computadora humana”, una persona que resolvía difíciles problemas matemáticos a mano. En esa época, los empleados negros tenían que usar baños y comedores separados, pero Katherine no dejó que las reglas injustas la detuvieran. Se abrió paso en reuniones importantes a las que normalmente no se les permitía asistir a las mujeres y hacía preguntas que impresionaban a los ingenieros. Su brillantez y determinación ayudaron a derribar barreras tanto raciales como de género en la agencia espacial.
Calculando el camino al espacio
El trabajo más famoso de Katherine consistió en calcular las trayectorias de vuelo, llamadas trayectorias, para las primeras misiones espaciales de Estados Unidos. Ella resolvió los cálculos matemáticos que enviaron al astronauta Alan Shepard en el primer vuelo espacial estadounidense en 1961. Cuando la NASA comenzó a usar computadoras electrónicas para planear la órbita de John Glenn alrededor de la Tierra en 1962, Glenn no confiaba del todo en las máquinas. Pidió a los ingenieros que “llamaran a la señorita para verificar los números”, refiriéndose a Katherine, y se negó a volar hasta que ella personalmente verificó que los cálculos de la computadora eran correctos. Sus matemáticas eran tan precisas que la misión fue un éxito completo.
La Luna y más allá
Katherine continuó calculando trayectorias para la misión Apolo 11 en 1969, ayudando a enviar a los primeros humanos a la Luna. También trabajó en planes para una misión a Marte y ayudó a desarrollar el programa del Transbordador Espacial. A lo largo de su larga carrera en la NASA, fue coautora de veintiséis artículos de investigación científica. Katherine dijo en una ocasión que simplemente hacía su trabajo y que amaba cada uno de sus días. Su trabajo tocó casi todos los principales programas espaciales que llevó a cabo los Estados Unidos durante sus treinta y tres años en la agencia.
Honores y legado
En 2015, el presidente Barack Obama otorgó a Katherine la Medalla Presidencial de la Libertad, el honor más alto que puede recibir un civil en los Estados Unidos. Su historia llegó a millones de personas a través del libro y la película de 2016 “Figuras ocultas” (“Hidden Figures”), que contaba la historia de las matemáticas negras de la NASA. En 2017, la NASA nombró un edificio en el Centro de Investigación Langley en su honor. Katherine Johnson falleció el 24 de febrero de 2020 a la edad de 101 años. Inspiró a innumerables jóvenes, especialmente a niñas y estudiantes de color, a seguir carreras en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas.
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