Alan Bartlett Shepard Jr. nació el 18 de noviembre de 1923 en Derry, Nuevo Hampshire. Creció en un pequeño pueblo de Nueva Inglaterra y desde joven se fascinó con volar. De adolescente, pedaleaba en bicicleta hasta un aeródromo cercano solo para ver los aviones despegar y aterrizar. Asistió a la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland, y se graduó en 1944 durante la Segunda Guerra Mundial.
Después de graduarse de la Academia Naval, Shepard sirvió en un destructor en el Océano Pacífico durante el último año de la Segunda Guerra Mundial. Luego obtuvo sus alas de piloto y se convirtió en piloto de pruebas de la Marina, volando algunos de los jets más veloces y experimentales de la época. Los pilotos de pruebas debían ser valientes y muy hábiles porque volaban aeronaves que nunca habían sido completamente probadas. Su talento y sus nervios de acero en la cabina de mando lo destacaron entre cientos de otros pilotos militares.
En 1959, la NASA seleccionó a siete pilotos militares para convertirse en los primeros astronautas de Estados Unidos, y Shepard fue uno de ellos. Este grupo se conoció como los Mercury Seven, y fueron tratados como héroes incluso antes de volar al espacio. Los astronautas entrenaron con intensidad, practicando en simuladores y aprendiendo a manejar la pequeña cápsula Mercury. De los siete, Shepard fue elegido para ser el primer estadounidense en viajar en cohete al espacio.
El 5 de mayo de 1961, Alan Shepard subió a una pequeña cápsula llamada Freedom 7 y despegó desde Cabo Cañaveral, Florida. Su vuelo fue suborbital, lo que significa que subió al espacio y regresó sin orbitar la Tierra, y duró unos 15 minutos. Aunque el cosmonauta soviético Yuri Gagarin había orbitado la Tierra unas semanas antes, el vuelo de Shepard fue un momento de orgullo para los Estados Unidos. Millones de estadounidenses lo vieron por televisión cuando amerizó con seguridad en el Océano Atlántico.
Después de su famoso vuelo, Shepard esperaba volar al espacio nuevamente, pero desarrolló una condición llamada enfermedad de Ménière que afectaba su oído interno. La enfermedad causaba mareos y problemas de equilibrio, lo que significaba que la NASA no le permitiría volar. Durante varios años, Shepard trabajó detrás de un escritorio en la NASA, ayudando a administrar el programa de astronautas. Nunca perdió la esperanza de poder regresar al espacio algún día.
En 1969, Shepard se sometió a una cirugía que corrigió su problema de oído interno, y la NASA le autorizó volar de nuevo. Fue asignado para comandar el Apolo 14, que despegó el 31 de enero de 1971 y aterrizó en la accidentada región Fra Mauro de la Luna. Shepard se convirtió en la quinta persona en caminar sobre la superficie lunar y el único de los astronautas originales del Mercury Seven en poner pie en la Luna. En un momento de humor, ajustó una cabeza de palo de golf a un mango de herramienta de muestras y golpeó dos pelotas de golf por el suelo polvoriento de la Luna.
Alan Shepard regresó de la Luna como uno de los astronautas más celebrados de Estados Unidos. Más adelante sirvió como contralmirante en la Marina de los Estados Unidos y trabajó en negocios privados después de retirarse de la NASA. Shepard recibió muchos honores, incluida la Medalla Espacial del Congreso y la Medalla del Servicio Distinguido de la NASA. Falleció el 21 de julio de 1998, pero es recordado como un pionero que demostró a los estadounidenses que podían alcanzar las estrellas.
OtterKnow Kids Encyclopedia