Primeros años
El Jefe José nació alrededor de 1840 en el Valle Wallowa, en lo que hoy es el noreste de Oregón. Su nombre en nez percé era Hin-mah-too-yah-lat-kekt, que significa “Trueno que retumba en la montaña”. Su padre, a quien los colonos también llamaban Jefe José, fue uno de los primeros líderes nez percé en convertirse al cristianismo y había firmado un primer tratado con el gobierno de los Estados Unidos. Sin embargo, cuando un nuevo tratado en 1863 intentó quitarles el Valle Wallowa, su padre se negó a firmarlo y rompió su Biblia en señal de protesta. Cuando su padre murió en 1871, el joven José se convirtió en líder de su banda y prometió proteger su tierra natal.
La larga retirada
En 1877, el gobierno de los Estados Unidos ordenó a todas las bandas nez percé trasladarse a una pequeña reserva en Idaho. En lugar de luchar o renunciar a su forma de vida, el Jefe José y otros líderes nez percé decidieron guiar a su pueblo a la seguridad en Canadá. Durante los meses siguientes, unos 750 hombres, mujeres y niños nez percé recorrieron aproximadamente 1.170 millas a través de Oregón, Idaho, Wyoming y Montana, superando al ejército estadounidense en varias batallas a lo largo del camino. Finalmente fueron rodeados a tan solo 40 millas de la frontera canadiense, en las montañas Bear Paw de Montana. El 5 de octubre de 1877, el Jefe José pronunció su famoso discurso de rendición, expresando la profunda tristeza y el agotamiento de su pueblo.
Legado
Tras su rendición, el Jefe José pasó el resto de su vida abogando pacíficamente por el derecho de su pueblo a regresar a su tierra natal en el Valle Wallowa. Viajó a Washington D.C. y se reunió con el presidente Rutherford B. Hayes para exponer el caso de los nez percé, pero nunca se permitió a su pueblo volver a casa. El Jefe José murió el 21 de septiembre de 1904 en la Reserva Colville, en el estado de Washington. Es recordado como un símbolo de dignidad, valentía y resistencia, y su historia continúa recordándonos las injusticias que sufrieron los nativos americanos a lo largo de la historia.
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