Historia y Orígenes
El uso más antiguo conocido del papier-mâché se remonta a la dinastía Han de China, alrededor del 200 a.C., donde los artesanos descubrieron que las capas de papel lacado podían moldearse en objetos duros y duraderos. Los artesanos chinos usaban la técnica para hacer tapas de ollas, decoraciones de cascos e incluso estuches de espejo. El conocimiento se difundió por las rutas comerciales hacia Persia y el Medio Oriente, donde los artesanos crearon cajas y bandejas ornamentales con elaborados diseños pintados.
El papier-mâché llegó a Europa hacia el 1600. En Francia, donde obtuvo su nombre moderno, los trabajadores del siglo XVIII descubrieron que podían prensar pulpa de papel húmedo en moldes para producir en masa adornos decorativos de techo, paneles de muebles y cajas de rapé. En Inglaterra, una empresa llamada Jennens and Bettridge se hizo famosa por fabricar muebles, bandejas e incluso cajas de piano de papier-mâché lacadas e incrustadas con nácar. Durante el siglo XIX, el papier-mâché era tan popular que se fabricaban con él elementos arquitectónicos completos como columnas y paneles de pared.
Técnicas y Métodos
Existen dos técnicas principales de papier-mâché. El método de tiras, también llamado capas, consiste en mojar tiras rasgadas de periódico en pasta y colocarlas sobre una forma. Cada capa se alisa antes de añadir la siguiente, y la mayoría de los proyectos necesitan al menos tres a cinco capas para obtener resistencia. El método de pulpa implica remojar el papel en agua hasta que se descompone en una pulpa blanda, luego mezclarlo con pasta para crear un material similar a la arcilla que puede moldearse con las manos o presionarse en moldes.
La pasta en sí puede prepararse de varias maneras. La receta más simple mezcla una parte de harina blanca con dos partes de agua, cocinada brevemente en la estufa hasta que quede suave. El pegamento blanco diluido con agua también funciona bien y seca más transparente. Para las formas, los artesanos usan globos para formas redondas, periódico arrugado pegado con cinta de enmascarar para formas irregulares, y alambre o malla de alambre para estructuras grandes. Una vez seco, la superficie puede lijarse, sellarse con una capa de pintura blanca o gesso, y luego decorarse con pinturas acrílicas, papel de seda, purpurina o tela.
Piñatas
Una de las tradiciones de papier-mâché más queridas es la piñata. Las piñatas se originaron en China, donde se usaban en las celebraciones de Año Nuevo, y fueron llevadas a Europa por el explorador Marco Polo en el siglo XIV. Los misioneros españoles más tarde llevaron la tradición a México en el siglo XVI, donde se fusionó con las costumbres aztecas locales y se convirtió en parte central de las celebraciones llamadas posadas que se realizan durante la temporada navideña.
Las piñatas mexicanas tradicionales tienen forma de estrella con siete puntas, y cada punta representaba originalmente uno de los siete pecados capitales. Romper la piñata simbolizaba el triunfo del bien sobre el mal, y los dulces que caían representaban las recompensas de mantener la fe. Hoy en día, las piñatas vienen en todas las formas imaginables, desde personajes de caricaturas hasta animales y equipos deportivos, y aparecen en fiestas de cumpleaños y festivales de todo el mundo. Se hacen colocando capas de papier-mâché sobre una olla de barro o globo, dejándolo secar, llenándolo con dulces y pequeños juguetes, y decorándolo con papel de seda de colores brillantes.
Carros de Carnaval y Esculturas Gigantes
El papier-mâché desempeña un papel protagónico en las celebraciones de carnaval de todo el mundo. En el Carnaval de Viareggio en Italia, los artistas construyen enormes carros de desfile que pueden tener más de 20 metros (65 pies) de altura, con figuras gigantes en movimiento de políticos, celebridades y criaturas fantásticas, todas construidas con papier-mâché sobre marcos de acero y madera. En la ciudad de Niza, Francia, el carnaval anual presenta enormes figuras de rey y reina de papier-mâché que presiden los festejos. En el Mardi Gras de Nueva Orleans, muchos de los elaborados carros del desfile utilizan esculturas de papier-mâché para crear sus llamativos diseños.
En México, los artistas crean alebrijes, esculturas de criaturas fantásticas que combinan características de diferentes animales, como un dragón con alas de mariposa o un león con garras de águila. Aunque algunos alebrijes están tallados en madera, muchos están hechos de papier-mâché y pintados con colores vivos y psicodélicos. La tradición fue iniciada en la década de 1930 por un artista llamado Pedro Linares, quien dijo que las criaturas se le aparecieron en un sueño febril.
Teatro y Utilería
El papier-mâché ha sido un material esencial en el teatro durante siglos. Debido a que es liviano, económico y fácil de moldear, es perfecto para hacer utilería de escenario, máscaras y piezas de decorado. Los intérpretes de la Commedia dell’arte en Italia usaban máscaras de papier-mâché ya en el siglo XVI, y la tradición continúa en producciones teatrales hoy en día. Los titiriteros de todo el mundo usan papier-mâché para crear cabezas de títeres y marionetas porque el material es lo suficientemente liviano como para manipularse fácilmente pero retiene bien los detalles finos.
Las producciones de cine y televisión también dependen del papier-mâché para crear utilería y efectos especiales. Antes de que la imagen generada por computadora se generalizara, los estudios de cine usaban papier-mâché para construir desde rocas y paredes de cuevas hasta disfraces de criaturas. Incluso hoy, muchos artistas de efectos prácticos prefieren el papier-mâché para ciertos accesorios porque puede hacerse rápidamente, pintarse de manera realista y es seguro para que los actores interactúen con él ya que es muy liviano.
Datos Curiosos
Los objetos de papier-mâché más antiguos que se conservan son piezas lacadas de la antigua China que tienen más de 2,000 años. Durante el siglo XIX en Europa, el papier-mâché se usó para fabricar desde botes hasta cúpulas de iglesias; un pueblo en Noruega incluso construyó una iglesia entera de papier-mâché en 1859. Hoy en día, el papier-mâché sigue siendo popular en aulas de todo el mundo porque cuesta casi nada fabricarlo, usa materiales reciclados y enseña técnicas de escultura. La piñata más grande del mundo, creada en Filadelfia en 2008, medía más de 16 metros (53 pies) de largo, demostrando hasta dónde puede escalarse esta simple forma de arte, desde un proyecto en el aula hasta una creación récord.
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