Tipos de Arcilla
No todas las arcillas son iguales. El tipo de arcilla que elige un artista depende de lo que quiere hacer y cómo planea terminarlo.
La loza es una de las arcillas más comunes. Se cuece a temperaturas relativamente bajas y suele ser de color marrón rojizo. Las macetas de terracota y las tejas tradicionales están hechas de loza. El gres es más denso y se cuece a temperaturas más altas, lo que lo hace más fuerte e impermeable. Muchos platos y tazas de uso cotidiano están hechos de gres. La porcelana es el tipo de arcilla más fino y delicado. Se cuece a temperaturas muy altas y se vuelve blanca, delgada y ligeramente translúcida. La porcelana fue desarrollada por primera vez en China hace más de mil años y era tan valiosa que los europeos la llamaban “oro blanco.”
Para artistas más jóvenes, la arcilla de secado al aire se endurece a temperatura ambiente sin necesidad de horno, y la arcilla polimérica puede hornearse en un horno doméstico normal. Ambas son excelentes para aprender técnicas de escultura antes de trabajar con arcillas tradicionales.
Técnicas de Escultura
Los artistas usan muchos métodos diferentes para dar forma a la arcilla en obras terminadas. El pellizco es la técnica más simple, donde se presiona el pulgar en una bola de arcilla y se pellizcan las paredes hacia afuera para formar un pequeño cuenco o taza. La construcción con rollos implica enrollar arcilla en largas cuerdas similares a serpientes y apilarlas en círculos para construir las paredes de una vasija o escultura. Cada rollo se alisa contra el anterior para darle resistencia. La construcción con planchas usa láminas planas de arcilla que se cortan y unen como piezas de cartón para formar cajas, casas o formas angulares.
El tallado es una técnica sustractiva donde el artista comienza con un bloque sólido de arcilla y elimina material para revelar la forma interior. El modelado es el enfoque opuesto, añadiendo y dando forma a pequeños trozos de arcilla sobre un armazón llamado armadura. Muchas esculturas grandes comienzan con una armadura metálica que soporta la arcilla mientras el artista trabaja.
El Torno de Alfarero
Una de las herramientas más icónicas de la cerámica es el torno de alfarero, un disco plano que gira mientras el alfarero da forma a la arcilla húmeda con sus manos. El torno de alfarero fue inventado alrededor del año 3500 a.C. en Mesopotamia (el actual Iraq) y transformó la forma en que la gente fabricaba recipientes. Antes del torno, cada vasija tenía que ser construida a mano usando rollos o pellizcos. El torno permitía a los alfareros crear recipientes perfectamente redondos y simétricos con mucha más rapidez.
Usar un torno de alfarero se llama “tirar,” y se necesita práctica significativa para dominarlo. El alfarero comienza centrando un trozo de arcilla húmeda en el torno giratorio, luego usa una presión suave y constante con ambas manos para abrir un hueco en el centro y jalar las paredes hacia arriba. El movimiento giratorio y el agua mantienen la arcilla suave y uniforme. Un alfarero hábil puede tirar un jarrón alto en solo unos minutos.
Hornos y Cocción
Un horno cerámico es un horno especializado que alcanza temperaturas mucho más altas que un horno de cocina, a veces superando los 1,200 grados Celsius (aproximadamente 2,200 grados Fahrenheit). Cocer arcilla en un horno causa cambios químicos en los minerales que hacen que la arcilla se vuelva permanentemente dura e impermeable. La mayoría de la alfarería pasa por el horno dos veces. La primera cocción, llamada cocción de bizcocho, endurece la arcilla. Luego el artista aplica un esmalte, que es un recubrimiento líquido hecho de minerales molidos, y cuece la pieza por segunda vez. El esmalte se derrite con el calor y forma una superficie vidriada, colorida e impermeable.
Los alfareros antiguos construían hornos de piedra y ladrillo y los alimentaban con madera. Los hornos modernos generalmente funcionan con electricidad o gas natural y tienen controles digitales de temperatura precisos. Algunos artistas todavía usan hornos tradicionales de leña porque la ceniza y la llama crean efectos superficiales impredecibles y hermosos que no pueden replicarse de ninguna otra manera.
Esculturas Famosas e Historia
La escultura en arcilla tiene una larga historia que abarca todos los continentes. La figura de arcilla más antigua conocida es la Venus de Dolní Věstonice, una pequeña figura encontrada en la República Checa con aproximadamente 29,000 años de antigüedad. El Ejército de Terracota de China, creado alrededor del año 210 a.C. para el Emperador Qin Shi Huang, consiste en miles de soldados, caballos y carros de tamaño natural enterrados para proteger al emperador en la otra vida. Cada soldado tiene un rostro único, lo que sugiere que personas reales pueden haber servido de modelos.
En las Américas, las antiguas civilizaciones maya y moche crearon elaboradas vasijas de arcilla decoradas con detalladas escenas de la vida cotidiana y la mitología. En África Occidental, la civilización Nok produjo impresionantes esculturas de terracota de cabezas humanas tan temprano como el año 500 a.C. Durante el Renacimiento italiano, artistas como Luca della Robbia se hicieron famosos por los relieves de terracota vidriada que decoraban iglesias y edificios públicos en toda Florencia.
Datos Curiosos
La palabra “cerámica” proviene de la palabra griega “keramos,” que significa arcilla de alfarero. Las vasijas de alfarería más antiguas conocidas, encontradas en una cueva en China, tienen aproximadamente 20,000 años y probablemente se usaban para cocinar. La alfarería Jomon de Japón, una de las más antiguas del mundo, recibe su nombre de los patrones marcados con cordón presionados en la arcilla húmeda antes de la cocción. Los ingenieros modernos de la NASA han usado materiales cerámicos inspirados en antiguas técnicas de alfarería para crear escudos térmicos para naves espaciales, porque la cerámica puede soportar temperaturas extremas sin derretirse. Hoy en día, la arcilla y la cerámica se usan no solo en el arte sino también en la electrónica, la medicina y la construcción.
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