Cómo se ven
La mayoría de las salamandras tienen cuatro patas cortas, una cola larga y piel húmeda y brillante que puede ser de colores vivos o apagados y camuflados. Algunas especies, como la salamandra de fuego, tienen patrones llamativos en amarillo y negro que advierten a los depredadores que son tóxicas. Otras, como la salamandra de espalda roja, se mezclan perfectamente con la hojarasca del suelo del bosque. Las especies acuáticas como el ajolote tienen branquias externas plumosas que se extienden desde los lados de su cabeza, dándoles una apariencia llamativa. A diferencia de los reptiles, las salamandras nunca tienen escamas, garras ni piel seca.
Ciclo de vida de los anfibios
Como otros anfibios, muchas salamandras comienzan su vida como huevos puestos en el agua o en lugares muy húmedos. Los huevos eclosionan en larvas que respiran a través de branquias y nadan usando una cola aplanada, muy parecidas a los renacuajos. Durante semanas o meses, la mayoría de las larvas pasan por la metamorfosis — pierden sus branquias, desarrollan pulmones o absorben oxígeno a través de su piel, y se trasladan a la tierra. Sin embargo, algunas especies son neoténicas, lo que significa que conservan sus características larvales incluso cuando son adultas. El ajolote es un ejemplo famoso: mantiene sus branquias plumosas y permanece en el agua durante toda su vida, sin completar nunca la transformación típica.
Piel húmeda y respiración
La piel de una salamandra es delgada, suave y debe mantenerse húmeda en todo momento porque juega un papel vital en cómo respiran. Muchas salamandras absorben oxígeno directamente a través de su piel en un proceso llamado respiración cutánea. De hecho, la familia más grande de salamandras — las salamandras sin pulmones — no tienen pulmones en absoluto y dependen completamente de su piel y el revestimiento de su boca para absorber oxígeno. Por eso casi siempre encontrarás salamandras en hábitats húmedos y sombreados donde su piel no se secará. Algunas especies también producen secreciones tóxicas o de mal sabor a través de las glándulas de su piel, lo que las ayuda a protegerse de depredadores hambrientos.
Dónde viven
Las salamandras se encuentran en todos los continentes excepto la Antártida y Australia, pero la mayor diversidad de especies vive en América del Norte. Prefieren ambientes frescos y húmedos como suelos de bosques cubiertos de hojas caídas, las orillas de arroyos, cuevas y troncos en descomposición. Algunas especies son completamente acuáticas y pasan toda su vida en estanques, arroyos o ríos subterráneos. Otras son terrestres y solo regresan al agua para poner sus huevos. Algunas especies notables, como ciertas salamandras trepadoras tropicales, viven en lo alto de los árboles en bosques nubosos donde el aire es constantemente brumoso.
Qué comen
Las salamandras son carnívoras y cazan pequeños invertebrados como insectos, gusanos, babosas y arañas. Localizan a sus presas principalmente por la vista y el olfato, y muchas especies tienen una lengua pegajosa que pueden lanzar rápidamente para atrapar un insecto que pasa. Las salamandras más grandes, como el hellbender, también pueden comer cangrejos de río, peces pequeños e incluso otras salamandras. La mayoría de las salamandras cazan de noche cuando el aire es fresco y húmedo, lo que evita que su piel se seque mientras buscan alimento. Debido a que son pequeñas y comen tantos insectos y larvas, las salamandras juegan un papel importante en mantener equilibrados los ecosistemas forestales.
Regeneración asombrosa
Las salamandras tienen una habilidad que la mayoría de otros animales no tienen: pueden regenerar partes del cuerpo perdidas. Si una salamandra pierde una pata, una cola o incluso partes de su ojo o corazón, puede volver a crecer el tejido faltante completamente, a menudo sin dejar cicatrices. El ajolote es especialmente famoso por este talento y es ampliamente estudiado por científicos que esperan entender cómo funciona la regeneración a nivel celular. A diferencia de una lagartija que solo puede volver a crecer una cola simple, una salamandra puede reconstruir estructuras complejas incluyendo huesos, músculos, nervios y vasos sanguíneos. Los investigadores creen que estudiar la regeneración de las salamandras podría algún día llevar a avances médicos para los seres humanos.
Conservación
Muchas especies de salamandras alrededor del mundo están en serios problemas debido a la pérdida de hábitat, la contaminación, el cambio climático y una mortal enfermedad fúngica llamada quitridiomicosis. Debido a que las salamandras necesitan agua limpia y ambientes húmedos, son especialmente sensibles a los cambios en su hábitat, lo que las convierte en importantes especies indicadoras de la salud del ecosistema. El ajolote, que alguna vez fue abundante en los lagos cerca de la Ciudad de México, ahora está en peligro crítico de extinción en la naturaleza debido a la contaminación del agua y las especies invasoras. Los esfuerzos de conservación incluyen proteger humedales y bosques, programas de cría en zoológicos y laboratorios de investigación, y reducir la contaminación en las vías fluviales. Al aprender sobre las salamandras y apoyar sus hábitats, personas de todas las edades pueden ayudar a asegurar que estos anfibios sobrevivan en el futuro.
OtterKnow Kids Encyclopedia