Como se ven
Las iguanas verdes pueden crecer bastante, alcanzando a veces mas de un metro y medio de largo desde la nariz hasta la punta de la cola. La mayor parte de esa longitud proviene de su poderosa cola, que pueden usar como latigo contra los depredadores para defenderse. Su piel esta cubierta de escamas pequenas y asperas, y una fila de espinas puntiagudas recorre su espalda desde el cuello hasta la cola, dandoles una apariencia de dragon. Las iguanas verdes suelen ser de un verde brillante cuando son jovenes, pero su color puede cambiar a tonos mas oscuros de gris, marron o naranja a medida que envejecen. Sus fuertes garras y largos dedos las hacen excelentes trepadoras, y pasan gran parte de su tiempo en lo alto de las ramas de arboles tropicales.
El tercer ojo
Una de las caracteristicas mas inusuales de una iguana es su ojo parietal, a menudo llamado el “tercer ojo”. Esta pequena escama palida se encuentra justo en la parte superior de la cabeza de la iguana, entre sus dos ojos normales. El ojo parietal no puede ver imagenes ni formas como lo hacen los ojos normales, pero puede detectar cambios en la luz y las sombras que pasan por encima. Los cientificos creen que esto ayuda a las iguanas a percibir cuando un depredador como un halcon o un aguila se lanza desde arriba. Tambien puede ayudar a las iguanas a regular cuanto tiempo pasan tomando el sol, ya que el ojo parietal puede detectar el brillo y el angulo de la luz solar.
La papada
Si miras debajo de la barbilla de una iguana, notaras una gran solapa de piel llamada papada. Las iguanas extienden su papada empujandola hacia afuera con una pieza flexible de cartilago, casi como abrir un abanico. Los machos usan esta exhibicion para comunicarse con otras iguanas: una papada completamente extendida puede senalar dominio, advertir a los rivales que se mantengan alejados o atraer a una pareja durante la temporada de apareamiento. Las hembras tambien tienen papada, pero generalmente son mas pequenas y menos coloridas. La papada tambien ayuda a las iguanas a regular su temperatura corporal al aumentar la superficie de piel expuesta al aire.
Que comen
Las iguanas verdes son herbivoras, lo que significa que solo comen plantas. Su dieta consiste principalmente en hojas, flores y frutas de los arboles y arbustos de su habitat tropical. Las iguanas jovenes a veces comen insectos u otros pequenos invertebrados, pero a medida que crecen cambian casi por completo a una dieta basada en plantas. Las iguanas tienen dientes pequenos y aserrados a lo largo de los bordes de sus mandibulas que tienen la forma perfecta para rasgar y triturar hojas duras. No mastican mucho su comida; en cambio, arrancan trozos y los tragan casi enteros, confiando en su sistema digestivo para descomponer todo.
Termorregulacion
Como todos los reptiles, las iguanas son ectotermicas, lo que significa que no pueden producir su propio calor corporal como lo hacen los mamiferos. En cambio, dependen de su entorno para calentarse y enfriarse, un proceso llamado termorregulacion. Cada manana, las iguanas se arrastran hasta una rama o roca expuesta y se calientan al sol hasta que su cuerpo alcanza la temperatura adecuada para la actividad, generalmente entre 29 y 35 grados Celsius. Si se calientan demasiado, se mueven a la sombra o se retiran a un lugar mas fresco entre las hojas. Este cuidadoso equilibrio entre sol y sombra es esencial para su digestion, movimiento muscular y salud general.
La iguana marina
Mientras que la mayoria de las iguanas viven en los arboles, la iguana marina de las Islas Galapagos ha tomado un camino completamente diferente. Las iguanas marinas son los unicos lagartos en el mundo que nadan y se alimentan en el oceano, sumergiendose bajo las olas para raspar algas de las rocas submarinas. Sus colas aplanadas funcionan como timones, y sus hocicos romos estan especialmente disenados para agarrarse a las superficies resbaladizas de las rocas. Despues de un frio nado en el Pacifico, las iguanas marinas se apinan en rocas volcanicas oscuras para absorber el sol y elevar su temperatura corporal a la normalidad. Charles Darwin observo a estos notables animales durante su famoso viaje en el HMS Beagle en la decada de 1830, y desempenaron un papel importante en la formacion de sus ideas sobre la evolucion y la adaptacion.
Las iguanas y las personas
En muchas partes de America Latina, las iguanas han sido una parte importante de la cultura humana durante siglos. Algunas comunidades tradicionalmente han cazado iguanas para alimentarse, y la carne de iguana todavia se considera un manjar en partes de Mexico y America Central. Las iguanas verdes tambien se han convertido en mascotas populares en todo el mundo, aunque requieren cuidados especializados, recintos grandes y una dieta adecuada para mantenerse saludables. Desafortunadamente, la perdida de habitat por la deforestacion y el desarrollo urbano amenaza a las poblaciones de iguanas silvestres en muchas regiones. Programas de conservacion en varios paises estan trabajando para proteger los habitats de las iguanas y criar especies en peligro de extincion, ayudando a garantizar que estos reptiles de aspecto antiguo sigan prosperando en estado silvestre.
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