Sobrevivientes antiguos
Los cocodrilos pertenecen a un grupo de animales llamados arcosaurios, lo que significa que estan mas emparentados con las aves y los dinosaurios que con los lagartos o las serpientes. Los ancestros de los cocodrilos modernos aparecieron hace mas de 200 millones de anos, durante la era de los dinosaurios. Mientras que los dinosaurios se extinguieron hace 66 millones de anos, los cocodrilos sobrevivieron y siguieron prosperando. Los cientificos creen que su capacidad para pasar largos periodos sin comer, sus cuerpos resistentes y su estilo de vida semiacuatico les ayudaron a sobrevivir extinciones masivas que acabaron con innumerables otras especies. Los cocodrilos de hoy se parecen notablemente a fosiles de hace millones de anos, lo que les ha valido el apodo de “fosiles vivientes”.
Cocodrilo vs. caiman
La gente a menudo confunde a los cocodrilos con los caimanes, pero hay varias formas de distinguirlos. Un cocodrilo tiene un hocico largo en forma de V, mientras que el hocico de un caiman es mas ancho y tiene forma de U. Cuando un cocodrilo cierra la boca, algunos dientes de su mandibula inferior sobresalen y quedan visibles, pero los dientes inferiores de un caiman quedan ocultos. Los cocodrilos tambien tienden a ser mas claros, generalmente de color oliva o canela, en comparacion con la piel mas oscura, casi negra, de la mayoria de los caimanes. Otra diferencia clave es el habitat: los cocodrilos tienen glandulas especiales de sal que les permiten vivir en agua salada, mientras que los caimanes prefieren ambientes de agua dulce como pantanos y marismas.
La mordida mas poderosa
Los cocodrilos poseen la fuerza de mordida mas potente jamas medida en un animal vivo. El cocodrilo de agua salada puede cerrar sus mandibulas con una fuerza de mas de 3,700 libras por pulgada cuadrada, suficiente para triturar huesos con facilidad. Curiosamente, aunque los musculos que cierran la mandibula de un cocodrilo son increiblemente fuertes, los musculos que la abren son sorprendentemente debiles. Una persona podria mantener cerrada la boca de un cocodrilo con las manos desnudas, aunque acercarse lo suficiente para intentarlo seria extremadamente peligroso. Los cocodrilos usan su poderosa mordida no para masticar, sino para sujetar, ya que tragan su comida en trozos grandes o la desgarran en pedazos mas pequenos agitandose violentamente.
Caza y el giro mortal
Los cocodrilos son cazadores pacientes que dependen del sigilo y la sorpresa. Flotan justo debajo de la superficie del agua con solo los ojos y las fosas nasales expuestos, esperando inmoviles a que un animal se acerque a la orilla del agua. Cuando llega el momento adecuado, el cocodrilo se lanza hacia adelante con una velocidad increible, cerrando sus mandibulas alrededor de su presa y arrastrandola bajo el agua. Para despedazar presas mas grandes, los cocodrilos realizan un movimiento llamado “giro mortal”, girando todo su cuerpo rapidamente mientras sujetan a su captura. Esta tecnica les permite arrancar trozos de carne manejables, ya que sus dientes estan disenados para sujetar en lugar de cortar.
Donde viven
como Africa, Australia y America del Sur. Pasan la mayor parte de su tiempo en el agua. Los cocodrilos son muy buenos para esconderse con solo sus ojos y nariz sobre la superficie.
Los cocodrilos se encuentran en regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo. El cocodrilo de agua salada, que puede crecer mas de 20 pies de largo y pesar mas de una tonelada, se distribuye desde el sudeste asiatico hasta el norte de Australia y a veces nada lejos en el mar abierto. El cocodrilo del Nilo vive en gran parte del Africa subsahariana y es una de las especies mas extendidas. En las Americas, el cocodrilo americano habita areas costeras desde el sur de Florida, pasando por America Central, hasta el norte de America del Sur. Los cocodrilos son de sangre fria, por lo que dependen de climas calidos y toman el sol para regular su temperatura corporal.
Adaptaciones acuaticas
Los cocodrilos han desarrollado caracteristicas notables para su vida en el agua. Tienen un tercer parpado transparente, llamado membrana nictitante, que se desliza sobre el ojo como unas gafas integradas para que puedan ver claramente bajo el agua. Valvulas especiales en sus oidos y fosas nasales se cierran hermeticamente cuando se sumergen, manteniendo el agua fuera. Un cocodrilo puede contener la respiracion durante mas de una hora al reducir su ritmo cardiaco, y una aleta especial en la parte posterior de su garganta evita que el agua inunde sus pulmones incluso cuando su boca esta abierta bajo el agua. Quizas hayas escuchado la frase “lagrimas de cocodrilo”, que describe a alguien que finge tristeza. Proviene del viejo mito de que los cocodrilos lloran mientras comen, aunque en realidad sus ojos simplemente lagrimean para mantenerse humedos cuando estan fuera del agua por mucho tiempo.
Cuidado maternal
A pesar de su feroz reputacion, los cocodrilos son madres sorprendentemente dedicadas. Una cocodrilo hembra construye cuidadosamente un nido de vegetacion o cava un hoyo en la arena, donde pone entre 20 y 80 huevos dependiendo de la especie. Luego vigila el nido durante aproximadamente tres meses, rara vez lo deja sin atencion y lo defiende ferozmente de los depredadores. Cuando los bebes estan listos para salir del cascaron, emiten sonidos de chirrido desde dentro de sus huevos, y la madre los desentierra con cuidado. Luego lleva a las diminutas crias al agua en sus enormes mandibulas con una delicadeza extraordinaria, y puede permanecer cerca para protegerlas durante varias semanas o incluso meses.
Conservacion
Varias especies de cocodrilos enfrentan serias amenazas por la perdida de habitat, la contaminacion y la caza ilegal por su valiosa piel. El cocodrilo filipino y el cocodrilo siames estan entre los cocodrilos mas amenazados del mundo, con solo unos pocos cientos de individuos en estado salvaje. Los programas de conservacion, incluyendo la cria en cautividad y la proteccion del habitat, han ayudado a algunas especies a recuperarse. El cocodrilo americano, por ejemplo, ha tenido una fuerte recuperacion en el sur de Florida gracias a decadas de proteccion. Los cocodrilos juegan un papel importante en sus ecosistemas al controlar las poblaciones de peces y otros animales, y al crear pozas de agua de las que depende otra fauna durante las estaciones secas. Proteger a los cocodrilos significa proteger la salud de los rios, humedales y costas donde innumerables otras especies tambien viven.
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