Caimán | OtterKnow Kids Encyclopedia

¿Qué es un caimán?

Los caimanes son grandes reptiles con piel gruesa y escamosa y poderosas colas que se deslizan a través de las turbias y oscuras aguas de pantanos, marismas, ríos y lagos. Pertencen a un grupo muy antiguo de animales llamados cocodrilos, lo que significa que son parientes muy cercanos de los antiguos dinosaurios e incluso comparten ancestros con los pájaros modernos. En el mundo sólo existen dos tipos de caimanes: el caimán americano, que se encuentra principalmente en los estados del sur de EE. UU. (como Luisiana y Florida), y el caimán chino, que es mucho más pequeño y raro, encontrándose sólo en una pequeña parte de Asia.

Tamaño y apariencia

El caimán americano puede crecer hasta ser inmenso. Los machos adultos miden entre 3 y 4.5 metros (10 a 15 pies) de largo y pueden pesar más de 450 kilogramos (1,000 libras). Las hembras suelen ser un poco más pequeñas. Sus espaldas están blindadas con duras placas huesudas llamadas escudos. A diferencia de un cocodrilo, un caimán tiene un hocico ancho en forma de “U” en lugar de uno puntiagudo en forma de “V”, y cuando un caimán cierra la boca, sus dientes inferiores están ocultos por su mandíbula superior.

Dieta

Los caimanes son depredadores carnívoros. Cuando son jóvenes, comen pequeñas presas que puedan tragar enteras, como insectos, ranas y peces. Sin embargo, a medida que un caimán crece, también lo hace su apetito. Un caimán adulto puede utilizar su poderosa mordida y fuerza para atrapar peces grandes, tortugas, serpientes e incluso aves grandes, mapaches o ciervos. No pueden masticar su comida, por lo que arrancan trozos grandes, a veces girando sus cuerpos bajo el agua en un “giro de la muerte”, antes de tragar la carne.

Vida en el agua y el pantano

Los caimanes están perfectamente adaptados para el agua, lo que los convierte en expertos cazadores emboscados. Sus ojos y fosas nasales están ubicados en la parte superior de su cabeza plana, por lo que todo su cuerpo puede permanecer escondido debajo del agua fangosa mientras todavía vigilan y respiran. Pueden aguantar la respiración durante mucho tiempo bajo el agua. Sin embargo, dado que son animales de sangre fría, no pueden crear su propio calor corporal y dependen del sol. Por eso, a menudo se verá a los caimanes tendidos pacíficamente a la orilla del río o del estanque, absorbiendo los cálidos rayos del sol.

Nidos y crías

Las hembras caimán son madres dedicadas. A fines de la primavera, una madre caimán usará barro, hojas y otra vegetación para construir un gran montículo para su nido, donde pondrá entre 20 y 50 huevos. Cuando las plantas del nido se descomponen, crean calor, actuando como un horno natural. Unos meses después, los bebés comienzan a emitir sonidos agudos desde el interior de sus cáscaras, lo que es la señal para que la madre rompa el nido y suavemente, con la boca, los lleve al agua. Ella se quedará y los protegerá durante un año o más.