Como son
Los tapires son animales grandes y pesados que pueden pesar entre 150 y 400 kilogramos (alrededor de 330 a 880 libras), dependiendo de la especie. Sus cuerpos tienen forma ovalada y estan cubiertos de piel corta y resistente que los ayuda a protegerse de las plantas espinosas y las mordeduras de los depredadores. La caracteristica mas distintiva de cualquier tapir es su proboscide corta y flexible: una nariz y un labio superior fusionados en un hocico en forma de trompa que puede moverse y agarrar, casi como un dedo. El tapir malayo se distingue de las otras especies por su llamativa coloracion blanca y negra, con una gran mancha blanca en la espalda y los costados que rompe su silueta en el bosque iluminado por la luna. Las crias de tapir de las cuatro especies nacen con hermosos pelajes de color marron rojizo cubiertos de rayas y manchas blancas, un patron que les proporciona un excelente camuflaje en el suelo moteado del bosque y que desaparece despues de unos seis meses.
El hocico prensil
La proboscide de un tapir puede ser corta comparada con la trompa de un elefante, pero es notablemente util. El hocico es prensil, lo que significa que el tapir puede enrollarlo y envolverlo alrededor de hojas, ramas y frutas para acercarlas a su boca, de la misma manera en que tu usarias tus dedos para arrancar una baya de un arbusto. Los tapires tambien usan sus narices flexibles para olfatear el aire en busca de peligro y para explorar el suelo fangoso en busca de frutas caidas que podrian estar escondidas bajo las hojas. Cuando nadan, un tapir puede sostener su hocico por encima de la superficie como un esnorquel, lo que le permite respirar mientras el resto de su cuerpo permanece bajo el agua. Esta pequena trompa esta llena de musculos y terminaciones nerviosas, lo que la convierte en una de las narices mas sensibles y versatiles del reino animal.
Un animal antiguo
Los tapires pertenecen a uno de los grupos de mamiferos mas antiguos que aun viven hoy en dia, con ancestros fosiles que datan de hace aproximadamente 55 millones de anos, en la epoca del Eoceno. Durante esa era lejana, los primeros parientes de los tapires recorrian America del Norte, Europa y Asia en un mundo que lucia muy diferente al que conocemos. A lo largo de millones de anos, la mayoria de estas formas primitivas se extinguieron, pero los tapires que sobrevivieron han cambiado notablemente poco, lo que les ha valido el apodo de “fosiles vivientes”. Su plan corporal — las patas robustas, la forma redondeada, el hocico flexible — ha demostrado ser tan efectivo para la vida en bosques densos que la evolucion ha tenido pocas razones para cambiarlo. En comparacion, el caballo moderno evoluciono dramaticamente desde un animal pequeno de bosque con multiples dedos hasta el corredor alto de una sola pezuna que reconocemos hoy, mientras que el primo lejano del tapir se mantuvo practicamente igual.
Donde viven
Cada una de las cuatro especies de tapir ocupa una parte diferente del mundo, pero todas dependen de una densa cobertura forestal y del acceso al agua. El tapir sudamericano tiene el rango mas amplio, viviendo en selvas tropicales, humedales y pastizales desde Venezuela hasta el sur de Argentina y Brasil. El tapir de Baird habita los bosques tropicales de Mexico, America Central y una pequena parte del noroeste de America del Sur, lo que lo convierte en el mamifero terrestre nativo mas grande de America Central. En lo alto de los bosques nublados de las montanas de los Andes, el tapir de montana sobrevive a elevaciones superiores a los 2,000 metros, donde el aire es fresco y brumoso. Al otro lado del oceano, el tapir malayo recorre las selvas tropicales de Tailandia, Malasia, Myanmar y la isla indonesia de Sumatra, lo que lo convierte en la unica especie de tapir que se encuentra fuera de las Americas.
Que comen
Los tapires son herbivoros que se alimentan de una gran variedad de hojas, frutas, bayas, ramitas y plantas acuaticas. Usan sus hocicos prensiles para arrancar hojas de las ramas bajas y para recoger frutas que otros animales terrestres podrian pasar por alto. Debido a que los tapires son mas activos por la noche, dependen en gran medida de sus excelentes sentidos del olfato y el oido para localizar alimento en la oscuridad del bosque. Un solo tapir puede comer mas de 30 kilogramos (alrededor de 66 libras) de material vegetal en un dia, alimentandose lentamente a lo largo de senderos bien marcados que usan noche tras noche. Los tapires tambien se sienten atraidos por los lamederos de minerales naturales — parches de suelo salado y rico en minerales — donde lamen el suelo para obtener nutrientes que su dieta de hojas no les proporciona.
Jardineros del bosque
Los cientificos a veces llaman a los tapires los “jardineros del bosque” debido al extraordinario papel que desempenan en la dispersion de semillas. Cuando un tapir come fruta, las semillas pasan por su sistema digestivo y se depositan lejos del arbol madre en los excrementos del tapir, a menudo en una parte completamente diferente del bosque. Muchas especies de arboles tropicales dependen de este tipo de dispersion de semillas para colonizar nuevas areas, y algunas semillas en realidad germinan mejor despues de pasar por el intestino de un tapir. Debido a que los tapires recorren grandes distancias y siguen caminos sinuosos a traves de la selva, dispersan semillas en un area mucho mas amplia de lo que pueden hacer los animales mas pequenos. Los investigadores han descubierto que los tapires dispersan las semillas de cientos de especies diferentes de plantas, lo que los convierte en uno de los animales dispersores de semillas mas importantes en los bosques tropicales de America Central y del Sur.
Excelentes nadadores
A pesar de su apariencia voluminosa, los tapires son nadadores poderosos y agiles que pasan una cantidad sorprendente de tiempo en el agua. Se adentran en rios, estanques y pantanos para refrescarse, escapar de los insectos que pican y huir de depredadores como los jaguares y las anacondas. Los tapires pueden caminar por el fondo de rios y lagos, completamente sumergidos, usando sus hocicos como esnorqueles para respirar en la superficie. Tambien son capaces de bucear para alimentarse de vegetacion acuatica que crece en el lecho del rio, permaneciendo bajo el agua durante varios minutos seguidos. En los bosques inundados del Amazonas, donde las lluvias estacionales convierten el paisaje en un vasto lago poco profundo, esta habilidad para nadar les da a los tapires acceso a alimentos y rutas de escape que serian imposibles para un animal que solo vive en tierra.
Conservacion
Las cuatro especies de tapir estan amenazadas de extincion, y la Lista Roja de la UICN clasifica al tapir de Baird, al tapir malayo y al tapir de montana como En Peligro, mientras que el tapir sudamericano esta catalogado como Vulnerable. La mayor amenaza que enfrentan es la perdida de habitat, ya que los bosques tropicales de todo el mundo se talan a un ritmo alarmante para la agricultura, la tala de arboles y la ganaderia. Los tapires tambien son cazados por su carne y sus pieles en muchas partes de su area de distribucion, y debido a que se reproducen lentamente — una madre tapir lleva a su cria durante aproximadamente 13 meses y generalmente da a luz a solo una cria a la vez — sus poblaciones tardan mucho en recuperarse de las perdidas. Los grupos de conservacion trabajan para proteger el habitat de los tapires mediante el establecimiento de corredores de vida silvestre y parques nacionales, y algunas organizaciones manejan programas de cria en zoologicos para ayudar a mantener poblaciones saludables. Proteger a los tapires importa no solo por los animales mismos, sino por todo el ecosistema del bosque, porque sin estos gentiles jardineros, cientos de especies de arboles podrian perder a uno de sus dispersores de semillas mas importantes.
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