Una vida boca abajo
Casi todo lo que hace un perezoso ocurre mientras esta colgado boca abajo. Los perezosos comen, duermen, se aparean e incluso dan a luz mientras cuelgan de las ramas con sus poderosas garras curvas. Su agarre es tan fuerte que se han encontrado perezosos aun aferrados a las ramas despues de haber muerto. Los organos internos de un perezoso estan organizados de manera diferente a los de la mayoria de los mamiferos, con sujeciones especiales que evitan que el estomago y el higado presionen los pulmones mientras el animal cuelga invertido. Este notable diseno corporal significa que un perezoso puede pasar hasta 20 horas al dia descansando comodamente en el dosel sin necesidad de tocar el suelo.
Por que tan lentos?
Los perezosos se mueven lentamente no porque sean perezosos, sino porque sus cuerpos funcionan con muy poca energia. Tienen una tasa metabolica extremadamente baja, alrededor de un 40 a 45 por ciento mas baja de lo que los cientificos esperarian para un animal de su tamano. Este metabolismo lento significa que sus musculos producen menos potencia, por lo que los perezosos solo pueden moverse a una velocidad maxima de aproximadamente 0.24 kilometros por hora en el suelo. Moverse lentamente tambien resulta ser una excelente estrategia de supervivencia, porque depredadores como los jaguares y las aguilas arpia detectan a sus presas principalmente a traves del movimiento. Al permanecer casi inmoviles en los arboles, los perezosos se vuelven muy dificiles de detectar.
Algas en el pelaje
El pelaje desalinado de un perezoso alberga todo un ecosistema en miniatura. Los pelos asperos y acanalados atrapan la humedad del aire humedo de la selva tropical, creando un ambiente perfecto para que crezcan algas verdes. Estas algas tinen el pelaje del perezoso de un color verdoso, proporcionando un excelente camuflaje entre las hojas y ramas del dosel. Los cientificos tambien han descubierto polillas, escarabajos, hongos e incluso algunas especies de bacterias viviendo en el pelaje de los perezosos que no existen en ningun otro lugar de la Tierra. La relacion beneficia a ambas partes: las algas obtienen un lugar seguro para crecer, y el perezoso obtiene un manto viviente de camuflaje que lo ayuda a esconderse de los depredadores.
El descenso semanal
Aproximadamente una vez a la semana, los perezosos hacen un viaje lento y peligroso desde la seguridad de las copas de los arboles hasta el suelo del bosque para defecar. Este comportamiento ha desconcertado a los cientificos durante anos porque expone a los perezosos a depredadores como las anacondas y los felinos salvajes. Los investigadores creen que los perezosos hacen este arriesgado viaje por varias razones importantes. Al depositar sus desechos en la base de sus arboles favoritos, los perezosos pueden estar fertilizando los mismos arboles de los que dependen para alimentarse y refugiarse. Los montones de excremento tambien pueden servir como una forma de comunicacion, marcando territorio y ayudando a los perezosos a encontrarse durante la temporada de apareamiento.
Donde viven
Los perezosos se encuentran en las selvas tropicales de America Central y del Sur, desde el sur de Mexico hasta Brasil. Prefieren bosques densos y humedos donde el dosel proporciona abundantes hojas para comer y ramas de las cuales colgarse. Los perezosos de dos dedos tienden a ser un poco mas adaptables y a veces se pueden encontrar en bosques secundarios e incluso en plantaciones de cacao. Los perezosos de tres dedos, por otro lado, generalmente se mantienen en selvas primarias no perturbadas. Ambos tipos pasan la gran mayoria de su tiempo en lo alto del dosel, tipicamente entre 15 y 30 metros sobre el suelo.
Que comen
Los perezosos son herbivoros que se alimentan principalmente de hojas, brotes y retonos tiernos de los arboles donde viven. Los perezosos de tres dedos son comedores especialmente selectivos, y a menudo se limitan a las hojas de solo unas pocas especies de arboles, particularmente los arboles de cecropia. Los perezosos de dos dedos tienen una dieta un poco mas variada y tambien comen frutas, flores y ocasionalmente pequenos insectos. Debido a que las hojas son bajas en nutrientes y dificiles de digerir, los perezosos tienen un estomago grande con multiples camaras que utiliza bacterias para descomponer lentamente el material vegetal resistente. Digerir una sola comida puede tomar hasta un mes, lo que representa una de las tasas de digestion mas lentas de cualquier mamifero.
Conservacion
Aunque los perezosos no se encuentran actualmente entre los mamiferos mas amenazados, varias especies enfrentan amenazas crecientes. El perezoso pigmeo de tres dedos, que se encuentra unicamente en una pequena isla frente a la costa de Panama, esta en peligro critico con menos de 100 individuos restantes. La perdida de habitat por la deforestacion es el mayor peligro para los perezosos en general, ya que la tala y la agricultura destruyen los arboles de la selva de los que dependen. Los perezosos tambien son vulnerables cuando cruzan carreteras o lineas electricas al intentar moverse entre fragmentos de bosque. Grupos de conservacion en paises como Costa Rica y Colombia manejan centros de rescate que rehabilitan perezosos heridos y trabajan para proteger los corredores forestales que conectan los habitats de los perezosos.
OtterKnow Kids Encyclopedia