El roedor mas grande del mundo
Los roedores son el grupo mas grande de mamiferos en la Tierra, y el capibara supera en tamano a todos los demas miembros. Un capibara adulto puede pesar hasta 65 kilogramos (unas 143 libras) y medir mas de 1.2 metros (4 pies) de largo, lo que lo hace aproximadamente del tamano de un perro grande. Para ponerlo en perspectiva, un raton domestico comun pesa solo unos 20 gramos, lo que significa que un capibara es mas de 3,000 veces mas pesado. A pesar de su tamano impresionante, los capibaras estan estrechamente emparentados con los conejillos de indias y los cuises, todos los cuales pertenecen a la misma familia de roedores sudamericanos llamada Caviidae.
Como se ven
Los capibaras tienen un cuerpo robusto y redondeado cubierto de pelaje aspero y marron que se seca rapidamente despues de nadar. Sus cabezas son grandes y chatas, con orejas y ojos pequenos ubicados en la parte superior para poder ver, oir y respirar mientras el resto de su cuerpo permanece bajo el agua. Cada pata tiene dedos ligeramente palmeados, que les ayudan a remar por el agua con facilidad. Como todos los roedores, los capibaras tienen dientes delanteros grandes que nunca dejan de crecer, por lo que deben masticar pastos duros y corteza para mantener sus dientes desgastados a la longitud correcta.
Vida semiacuatica
Los capibaras son semiacuaticos, lo que significa que dividen su tiempo entre la tierra y el agua. Son excelentes nadadores y pueden contener la respiracion bajo el agua hasta cinco minutos para esconderse de depredadores como jaguares, caimanes y anacondas. El agua tambien ayuda a los capibaras a regular su temperatura corporal, ya que no sudan de manera eficiente como lo hacen los humanos. En dias calurosos, las manadas a menudo se meten en un rio o estanque y permanecen sumergidas hasta las fosas nasales, pareciendo una coleccion de rocas peludas que sobresalen del agua. Incluso se aparean en el agua, y las madres a veces amamantan a sus crias mientras estan paradas en las aguas poco profundas.
Grupos sociales
Los capibaras son animales muy sociales que viven en grupos de 10 a 20 individuos, aunque durante la temporada seca las manadas pueden crecer hasta 100 o mas cuando los animales se reunen alrededor de fuentes de agua que se reducen. Cada grupo suele estar liderado por un macho dominante, con varias hembras, sus crias y algunos machos subordinados completando el resto. Los miembros del grupo se comunican con una variedad sorprendentemente amplia de sonidos, incluyendo ladridos, silbidos, chasquidos y un distintivo sonido de ronroneo que indica satisfaccion. Vivir en grupo proporciona seguridad en numeros: mientras algunos capibaras pastan, otros vigilan en busca de depredadores y emiten un fuerte ladrido de alarma si detectan peligro.
Un perchero favorito
Una de las cosas mas encantadoras de los capibaras es como otros animales los tratan como muebles vivientes. Aves como las garzas ganaderas, los caracaras cabeciamarillos y los jacanas barbados se posan regularmente en los lomos de los capibaras que descansan, quitando garrapatas y otros parasitos a su paso. Monos pequenos, conejos e incluso otras crias de capibara han sido fotografiados sentados encima de los adultos. Los cientificos creen que los capibaras toleran este comportamiento porque las aves ayudan a eliminar insectos molestos, creando una relacion mutuamente beneficiosa. Su naturaleza calmada e imperturbable alrededor de otras especies les ha ganado la reputacion de ser uno de los animales mas amigables del mundo natural.
Que comen
Los capibaras son herbivoros que se alimentan principalmente de pastos y plantas acuaticas. Pastan temprano en la manana y al final de la tarde cuando las temperaturas son mas frescas, y un adulto puede comer alrededor de 3 kilogramos (unas 6.5 libras) de vegetacion por dia. Su sistema digestivo esta especialmente adaptado para descomponer fibras vegetales duras, y al igual que los conejos, practican la coprofagia, lo que significa que comen sus propios excrementos para absorber nutrientes adicionales que no se aprovecharon la primera vez. Durante la temporada de lluvias, cuando los pastos son abundantes, los capibaras acumulan reservas de grasa que les ayudan a sobrevivir los meses secos cuando la comida es mas dificil de encontrar.
Donde viven
Los capibaras se encuentran en gran parte de America del Sur, desde Panama en el norte hasta Argentina en el sur. Viven en una variedad de habitats siempre que haya un cuerpo de agua cercano, incluyendo selvas tropicales, sabanas, humedales y pastizales inundados. El Pantanal, el humedal tropical mas grande del mundo, que se extiende por partes de Brasil, Bolivia y Paraguay, alberga poblaciones especialmente grandes. Aunque son cazados en algunas areas por su carne y cuero, los capibaras siguen siendo abundantes y estan clasificados como especie de Preocupacion Menor por la Union Internacional para la Conservacion de la Naturaleza (UICN). En algunas partes de America del Sur, los ganaderos incluso crian capibaras junto al ganado porque las dos especies pastan pacificamente una al lado de la otra.
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