Morsa

Introducción

La morsa es uno de los animales más grandes que viven en el Ártico, un gigante del norte helado que pasa su vida entre mares glaciares y costas cubiertas de nieve. Los científicos la conocen con el nombre Odobenus rosmarus, que proviene de palabras latinas y griegas que significan “el que camina con sus dientes”. Ese nombre inusual tiene sentido una vez que ves a una morsa usar sus largos colmillos para salir del agua y subirse a una plancha de hielo marino. Las morsas son mamíferos marinos, lo que significa que son de sangre caliente, respiran aire y amamantan a sus crías con leche, igual que las ballenas y las focas. Pertenecen a un grupo llamado pinnípedos, una familia que comparten con focas y leones marinos.

Cómo Son

Una morsa adulta es enorme, con machos que pesan hasta 1,800 kilogramos (alrededor de 4,000 libras) y miden más de tres metros de largo. Las hembras son más pequeñas pero siguen siendo impresionantes, alcanzando generalmente alrededor de 1,200 kilogramos. Su piel es gruesa y arrugada, que va del marrón canela al gris rosado, y puede tener hasta cinco centímetros de grosor en algunos lugares para protegerlas del amargo frío ártico. Bajo la piel hay una capa de grasa que puede tener quince centímetros de profundidad, actuando como un abrigo de invierno incorporado. Sus cuerpos están construidos para el agua, con aletas anchas y planas que los ayudan a maniobrar a través de las corrientes heladas, aunque son sorprendentemente ágiles en tierra, capaces de rotar sus aletas traseras hacia adelante para caminar en cuatro patas.

Los Colmillos

Tanto los machos como las hembras de morsa desarrollan largos colmillos de marfil que en realidad son dientes caninos alargados, aunque los machos tienden a tener los más largos y gruesos. Estos colmillos pueden alcanzar casi un metro de largo y continúan creciendo a lo largo de la vida del animal. Las morsas usan sus colmillos para picar agujeros de respiración en el hielo desde abajo y, lo más famoso, para izar sus pesados cuerpos fuera del agua sobre los témpanos, clavando los colmillos como piquetas de hielo y empujando hacia arriba. Los colmillos también juegan un papel importante en la vida social: los machos exhiben y chocan colmillos durante las competencias por parejas, y una morsa con los colmillos más largos a menudo gana un rango más alto en la manada. A pesar de su aspecto temible, los colmillos rara vez se usan como armas contra depredadores como los osos polares u orcas.

Bigotes y Búsqueda de Alimento

La cara de una morsa está cubierta con una gruesa almohadilla de bigotes rígidos y sensibles llamados vibrisas, y un adulto puede tener entre 400 y 700 de ellos. Estos bigotes no son solo para el aspecto: funcionan como yemas de dedos, detectando la forma y textura de los objetos en el oscuro y fangoso fondo oceánico donde la visibilidad es casi nula. Cuando una morsa se sumerge hasta el fondo, barre su hocico a lo largo del sedimento, usando sus vibrisas para localizar almejas, mejillones, caracoles y otros mariscos escondidos en la arena. Una vez que encuentra una almeja, la morsa usa una poderosa succión de su boca para jalar el animal suave directamente fuera de la concha, comiendo a menudo miles de almejas en una sola sesión de alimentación. Una morsa puede sumergirse a profundidades de alrededor de 80 metros y permanecer bajo el agua durante aproximadamente diez minutos, e incluso puede reducir su frecuencia cardíaca durante las inmersiones para conservar oxígeno.

Dónde Viven

Las morsas se encuentran en las aguas costeras poco profundas del Océano Ártico, desde el norte de Canadá y Alaska hasta Rusia, Noruega y Groenlandia. Prefieren áreas donde el mar es relativamente poco profundo porque su presa favorita, las almejas que viven en el fondo, habita en el fondo del océano a una profundidad de buceo alcanzable. El hielo marino es esencial para su forma de vida: las morsas descansan en los témpanos entre inmersiones de alimentación, dan a luz en el hielo y lo usan como una plataforma segura lejos de los depredadores terrestres. Hay dos subespecies reconocidas: la morsa del Atlántico, que se encuentra desde el este de Canadá hasta los mares alrededor de Svalbard, y la morsa del Pacífico, más grande, que vive en los mares de Bering y Chukchi. A medida que el hielo marino ártico se reduce debido al cambio climático, las morsas se ven obligadas a congregarse en playas superpobladas, lo que ejerce un estrés adicional sobre los animales, especialmente las crías jóvenes.

Las morsas son criaturas muy sociales que se reúnen en grandes grupos llamados manadas o haul-outs, a veces en números de miles en una sola playa o témpano. Dentro de estas manadas, yacen apretadas entre sí, frecuentemente descansando sus cabezas o aletas en sus vecinos, y se comunican con una notable variedad de sonidos que incluyen mugidos, gruñidos, clics y silbidos. Los machos pueden inflar sacos de aire especiales en sus gargantas llamados bolsas faríngeas, que usan como salvavidas incorporados para flotar erguidos en el agua mientras duermen y para producir sonidos profundos similares a campanas durante las exhibiciones de apareamiento. Durante la temporada de cría, los machos compiten por la atención de las hembras cantando bajo el agua, chocando colmillos y exhibiendo su tamaño. Fuera de la temporada de cría, los machos y las hembras a menudo forman grupos separados, con madres y crías manteniéndose juntas mientras los toros se reúnen en sus propios haul-outs.

Crías y Familia

Una morsa madre da a luz a una sola cría después de un embarazo que dura aproximadamente quince meses, y el recién nacido llega con un peso de alrededor de 50 a 65 kilogramos. Las crías pueden nadar casi de inmediato, pero pasan gran parte de su vida temprana sobre el lomo de su madre mientras ella nada por las aguas heladas. El vínculo entre madre y cría es uno de los más fuertes del reino animal: las madres amamantan a sus crías durante más de dos años y las protegen ferozmente de los depredadores, a veces protegiéndolos con sus propios cuerpos. Las morsas jóvenes permanecen cerca de sus madres durante hasta cinco años, aprendiendo dónde encontrar alimento, cómo subirse al hielo y cómo navegar por las reglas sociales de la manada. Este largo período de cuidado significa que las morsas se reproducen lentamente, con las hembras teniendo típicamente una cría solo una vez cada tres años.

Conservación

Las morsas fueron cazadas intensamente en el pasado por sus colmillos de marfil, aceite y pieles, y a principios del siglo XX varias poblaciones habían sido llevadas a niveles peligrosamente bajos. Las protecciones legales y las regulaciones de caza ayudaron a muchas poblaciones de morsas a recuperarse durante el siglo XX, y hoy los pueblos indígenas árticos como los Inuit y los Yupik todavía tienen permitido cazar morsas para alimentarse, herramientas y tradiciones culturales bajo cuotas cuidadosamente gestionadas. La mayor amenaza moderna para las morsas es el cambio climático, que está causando que el hielo marino ártico se derrita antes en primavera y se forme más tarde en otoño, reduciendo las plataformas de las que dependen las morsas para descansar y criar a sus crías. Cuando el hielo desaparece, las morsas se apiñan en las costas rocosas en grandes cantidades, y las estampidas desencadenadas por perturbaciones como aviones u osos polares pueden herir o matar a las crías. Los científicos y grupos de conservación están trabajando para monitorear las poblaciones de morsas, proteger los sitios clave de descanso y presionar por políticas que aborden el calentamiento del Ártico.