Cómo Son
El cuerpo de una raya está dramáticamente aplanado de arriba a abajo, dándole un contorno en forma de disco o diamante que la distingue de la mayoría de los demás peces. Sus aletas pectorales están fusionadas a los lados de su cabeza y cuerpo, formando la amplia forma de ala que le permite ondular y deslizarse suavemente por el agua o a lo largo del fondo marino. La mayoría de las rayas son de color marrón, gris u oliva en la parte superior para combinar con el fondo arenoso donde descansan, mientras que sus partes inferiores son pálidas o blancas. Sus ojos se sientan en la parte superior de su cabeza, y justo detrás de cada ojo hay una pequeña abertura llamada espiráculo, que la raya usa para absorber agua para respirar incluso mientras está enterrada en la arena. Una larga cola en forma de látigo se extiende desde la parte trasera del cuerpo, y en muchas especies esta cola lleva una o más espinas afiladas y con púas que la raya usa únicamente para autodefensa.
Parientes del Tiburón
Las rayas puede que no se parezcan mucho a los tiburones, pero los dos grupos son en realidad parientes cercanos que comparten algunas características importantes. Como los tiburones, las rayas son peces cartilaginosos, lo que significa que todo su esqueleto está hecho de cartílago en lugar de hueso duro. El cartílago es el mismo material flexible y ligero que da forma a tu nariz y orejas, y hace que estos peces sean más flotantes y ágiles en el agua que los peces de huesos pesados. Las rayas y los tiburones tienen piel áspera, similar al papel de lija, cubierta de pequeñas estructuras parecidas a dientes llamadas dentículos dérmicos, y ninguno de los dos grupos tiene vejiga natatoria, el órgano lleno de gas que los peces óseos usan para controlar su profundidad. Los científicos creen que las rayas evolucionaron a partir de ancestros parecidos a los tiburones que gradualmente se volvieron planas durante millones de años a medida que se adaptaban a la vida en el fondo del océano.
Electrorrecepción
Una de las habilidades más inusuales de la raya es la electrorrecepción, un sexto sentido que le permite detectar los débiles campos eléctricos producidos por otros seres vivos. Cada animal genera pequeñas señales eléctricas cuando sus músculos se contraen o sus nervios se activan, y las rayas pueden captar estas señales usando poros especiales llenos de gel en la parte inferior de su hocico llamados ampollas de Lorenzini. Este sentido es tan preciso que una raya puede localizar una almeja, un gusano o un pequeño cangrejo enterrado completamente fuera de vista debajo de la arena. La electrorrecepción funciona incluso en agua turbia o en total oscuridad, dando a las rayas una ventaja de caza que los ojos y los oídos solos nunca podrían proporcionar. Los tiburones comparten este mismo sentido eléctrico, lo que es una pieza más de evidencia que vincula a estos dos grupos de peces cartilaginosos como parientes cercanos.
La Espina Defensiva
La espina de la cola de la raya, o pincho, es su característica más conocida y el origen de su nombre, pero es estrictamente un arma defensiva, que nunca se usa para cazar. El pincho es una escama modificada hecha del mismo material que los dentículos de la piel de la raya, y está recubierto con una delgada capa de tejido venenoso que puede causar dolor e hinchazón intensos si perfora la piel. Cuando una raya se siente amenazada, como cuando accidentalmente la pisa un bañista, azota su cola hacia arriba en una acción refleja y puede clavar el pincho en la amenaza. Las rayas preferirían huir antes que luchar, y la mayoría de las lesiones en humanos ocurren simplemente porque alguien no vio la raya camuflada en el fondo. En 2006, el mundo se conmocionó cuando el experto en vida silvestre australiano Steve Irwin fue herido mortalmente por un pincho de raya mientras filmaba un documental, aunque tales incidentes son extraordinariamente raros y las rayas no se consideran animales agresivos.
Qué Comen
Las rayas son comedores de fondo que cazan presas escondidas en o sobre el fondo arenoso y fangoso del océano. Su dieta consiste principalmente en pequeñas criaturas como almejas, mejillones, camarones, cangrejos, gusanos y peces pequeños, que localizan usando su agudo sentido de electrorrecepción y olfato. Para comer, una raya se establece sobre su presa y usa su cuerpo plano como una ventosa, atrapando la comida contra el fondo antes de aplastarlo con filas de dientes planos y similares a platos diseñados para triturar en lugar de desgarrar. Algunas especies más grandes también comen caracoles, ostras e incluso pequeños calamares. Las rayas desempeñan un papel importante en sus ecosistemas al controlar las poblaciones de invertebrados que viven en el fondo y al revolver el fondo marino mientras se alimentan, lo que ayuda a reciclar nutrientes de vuelta al agua.
Dónde Viven
Las rayas se encuentran en aguas cálidas y templadas de todo el mundo, desde bahías costeras poco profundas hasta aguas más profundas en alta mar. Muchas especies prefieren fondos arenosos o fangosos cerca de arrecifes de coral, lechos de hierba marina o estuarios donde los ríos se encuentran con el mar, porque estas áreas son ricas en las pequeñas criaturas que comen. Si bien la mayoría de las rayas son habitantes del océano, algunas especies viven enteramente en agua dulce. Los ríos de América del Sur albergan varias especies de rayas de agua dulce que se han adaptado a la vida lejos del mar, y las rayas de agua dulce también habitan ríos en el Sudeste Asiático y África. Las rayas a menudo se entierran en la arena o el barro durante el día y se vuelven más activas por la noche, cruzando el fondo en busca de alimento. Algunas especies, como la raya de nariz de vaca, son muy sociales y migran en grandes grupos que suman cientos o incluso miles.
Reproducción
A diferencia de la mayoría de los peces, que liberan huevos en el agua, las rayas dan a luz crías vivas llamadas cachorros. Después del apareamiento, los huevos fertilizados se desarrollan dentro del cuerpo de la madre, donde los embriones son nutridos primero por un saco vitelino y luego por un fluido rico en nutrientes producido por la madre, algo similar a la leche. Una camada típica varía de dos a seis cachorros según la especie, y el período de gestación puede durar desde unos pocos meses hasta casi un año. Cuando los cachorros nacen, emergen como versiones miniatura completamente formadas de sus padres, con pinchos funcionales, y están listos para nadar y cazar por sí solos casi de inmediato. Este método de reproducción significa que las rayas producen muchos menos descendientes que los peces que ponen huevos, lo que hace que sus poblaciones sean más vulnerables a la sobrepesca y la pérdida de hábitat.
Las Rayas y los Humanos
Las rayas tienen una larga historia y en su mayoría pacífica con los humanos, y en muchos destinos tropicales los turistas pueden nadar junto a ellas en aguas poco profundas y cristalinas. En las Islas Caimán y otros lugares del Caribe, las “ciudades de rayas” atraen a visitantes que vadean en las orillas para alimentar y tocar a rayas del sur salvajes que se han acostumbrado a las personas. Los bañistas y vadeadores pueden evitar lesiones por rayas haciendo el “baile de la raya”, deslizando los pies a lo largo del fondo en lugar de pisando, lo que le da a una raya enterrada la oportunidad de nadar lejos antes de ser sorprendida. En algunas culturas, la piel de raya se ha utilizado durante siglos para hacer artículos de cuero, mangos de herramientas y objetos decorativos porque su superficie cubierta de dentículos es extremadamente resistente y duradera. Como sus parientes los tiburones, las rayas enfrentan amenazas de la sobrepesca, la captura incidental y la destrucción del hábitat, y varias especies ahora están catalogadas como vulnerables o en peligro. Proteger las aguas costeras poco profundas y los sistemas fluviales donde viven las rayas es esencial para garantizar que estos peces planos continúen prosperando en el futuro.
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