Estrella de Mar, No Pez Estrella
Debido a que las estrellas de mar no son peces de ninguna manera, muchos biólogos marinos prefieren llamarlas “estrellas de mar” en lugar de “peces estrella”. Los peces tienen columnas vertebrales, respiran a través de branquias y nadan usando aletas, pero las estrellas de mar no tienen nada de eso. Son invertebrados, lo que significa que no tienen columna vertebral ni esqueleto dentro de su cuerpo. En cambio, sus cuerpos están sostenidos por una cubierta exterior dura hecha de pequeñas placas de carbonato de calcio, similar al material de las conchas marinas. El nombre “estrella de mar” es más científicamente preciso, aunque “estrella de mar” todavía se usa comúnmente en el lenguaje cotidiano e incluso en algunos textos científicos.
Cómo Son
La mayoría de las estrellas de mar tienen un cuerpo central en forma de disco con cinco brazos que se extienden hacia afuera, lo que les da su famosa forma de estrella. Sin embargo, no todas las estrellas de mar siguen este patrón. Algunas especies, como la estrella de mar girasol, pueden tener veinte o más brazos, y algunas especies raras crecen más de cuarenta. Las estrellas de mar vienen en un increíble rango de colores, incluyendo rojo, naranja, morado, azul, e incluso patrones a rayas o manchados. Su superficie superior es áspera y está cubierta de pequeñas espinas o protuberancias que ayudan a protegerlas de los depredadores. En la parte inferior de cada brazo, se pueden ver filas de pequeñas estructuras flexibles llamadas pies ambulacrales, que la estrella de mar usa para moverse y agarrarse a las superficies.
Pies Ambulacrales y el Sistema Vascular Acuífero
Las estrellas de mar se mueven usando un sistema completamente diferente a cualquier cosa encontrada en los mamíferos, las aves o los peces. En lugar de músculos unidos a huesos, usan una red de canales llenos de agua dentro de sus cuerpos llamada sistema vascular acuífero. El agua de mar entra a través de una pequeña abertura en la parte superior de la estrella de mar llamada madreporito y fluye por canales que se ramifican hacia cada brazo. El agua se bombea hacia cientos de pequeños pies ambulacrales, haciendo que se extiendan hacia afuera y presionen contra las superficies. Al llenar y vaciar estos pies ambulacrales en un patrón coordinado, la estrella de mar lentamente se arrastra por rocas, arena y coral. Aunque este movimiento nos parece lento, los pies ambulacrales son lo suficientemente fuertes como para abrir las conchas de almejas y mejillones.
Cómo Comen
Las estrellas de mar son depredadoras, y muchas especies tienen uno de los métodos de alimentación más inusuales en el reino animal. Cuando una estrella de mar encuentra una almeja o mejillón, envuelve sus brazos alrededor de la concha y usa sus pies ambulacrales para separar las dos mitades, creando apenas una pequeña apertura. Luego hace algo muy inusual: empuja su propio estómago hacia afuera por su boca y lo desliza por esa apertura hacia el interior de la concha. El estómago libera jugos digestivos que descomponen el cuerpo blando de la presa dentro de la concha misma, y la estrella de mar absorbe los nutrientes antes de retirar su estómago hacia adentro. Este proceso puede llevar varias horas, pero le permite a las estrellas de mar comer presas mucho más grandes de lo que sus pequeñas bocas podrían manejar de otro modo. Algunas especies también se alimentan de algas, esponjas y otros organismos pequeños que encuentran en el fondo del océano.
Regeneración
Una de las habilidades más sorprendentes de las estrellas de mar es su poder para hacer crecer de nuevo las partes del cuerpo perdidas, un proceso llamado regeneración. Si un depredador muerde uno de los brazos de una estrella de mar, la estrella puede crecer lentamente uno completamente nuevo a lo largo de varios meses. En algunas especies, la situación es aún más extraordinaria: un solo brazo cortado puede regenerar un cuerpo completamente nuevo, produciendo una estrella de mar completa a partir de solo un pedazo. Esta capacidad es posible porque los cuerpos de las estrellas de mar contienen células especiales que pueden desarrollarse en muchos tipos diferentes de tejido. Los científicos estudian la regeneración de las estrellas de mar de cerca porque comprender cómo funciona podría eventualmente ayudar a los médicos a desarrollar nuevas formas de tratar lesiones y hacer crecer nuevamente tejido dañado en humanos.
Sin Cerebro y Sin Sangre
Las estrellas de mar tienen una configuración interna muy diferente en comparación con animales como los delfines o los pulpos. No tienen cerebro en absoluto. En cambio, su sistema nervioso es un anillo de nervios alrededor del disco central con ramas que se extienden hacia cada brazo, permitiéndoles sentir la luz, la temperatura y el tacto. Tampoco tienen sangre fluyendo por sus cuerpos. En lugar de sangre, las estrellas de mar utilizan agua de mar filtrada bombeada a través de su sistema vascular acuífero para llevar nutrientes y oxígeno a sus células. Cada punta de brazo tiene un simple punto ocular que puede detectar luz y oscuridad, ayudando a la estrella de mar a orientarse y encontrar alimento. A pesar de carecer de cerebro, las estrellas de mar son cazadoras sorprendentemente eficaces y pueden coordinar todos sus brazos para moverse, comer y escapar del peligro.
Dónde Viven
Las estrellas de mar se encuentran en océanos de todo el mundo, pero no pueden sobrevivir en agua dulce. Son especialmente comunes en pozas de marea a lo largo de costas rocosas, donde a menudo se pueden ver aferradas a las rocas durante la marea baja. Algunas especies viven en arrecifes de coral en aguas tropicales, mientras que otras prosperan en fondos oceánicos arenosos o fangosos cientos de metros de profundidad. La estrella de mar girasol, una de las especies más grandes, vive a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte y puede crecer hasta casi un metro de diámetro. La estrella de mar morada, también llamada estrella ocre, es una de las especies más estudiadas debido a su importante papel en los ecosistemas costeros a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos y Canadá.
La Enfermedad de Desgaste de la Estrella de Mar y la Conservación
En 2013, los científicos notaron algo alarmante que ocurría a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte. Millones de estrellas de mar comenzaron a desarrollar extrañas lesiones en sus cuerpos, perdieron sus brazos y se disolvieron en pilas de pulpa en cuestión de días. Esta devastadora enfermedad, llamada enfermedad de desgaste de la estrella de mar, mató a enormes cantidades de estrellas de mar en más de veinte especies, siendo la estrella de mar girasol la más afectada. Los investigadores creen que una combinación de un virus y el calentamiento de las temperaturas oceánicas puede haber desencadenado el brote, aunque la causa exacta todavía está siendo estudiada. La pérdida fue especialmente preocupante porque ciertas estrellas de mar, como la estrella de mar morada, son especies clave, lo que significa que juegan un papel crítico para mantener su ecosistema equilibrado al controlar las poblaciones de mejillones y otros animales. Sin suficientes estrellas de mar, los lechos de mejillones pueden apoderarse de las costas rocosas y desplazar a docenas de otras especies. Los esfuerzos de conservación ahora se centran en monitorear las poblaciones de estrellas de mar, comprender la enfermedad y proteger los hábitats oceánicos de los que dependen las estrellas de mar.
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