Sobrevivientes ancestrales
Los tiburones han existido durante más de 450 millones de años, lo que significa que ya nadaban en mares antiguos mucho antes de que los primeros dinosaurios caminaran sobre la tierra e incluso antes de que los primeros árboles crecieran en la Tierra. Los científicos lo saben gracias a los dientes y escamas de tiburón fosilizados encontrados en rocas de esa época, aunque los fósiles completos de tiburón son raros porque el cartílago no se conserva tan bien como el hueso. Uno de los tiburones prehistóricos más famosos fue el Megalodón, un depredador gigante que vivió hace aproximadamente 23 a 3.6 millones de años y pudo haber crecido hasta 15 metros (50 pies) de largo, con dientes del tamaño de la mano de un adulto. A lo largo de cientos de millones de años, los tiburones han sobrevivido a cinco grandes extinciones masivas que acabaron con innumerables otras especies, incluyendo la que puso fin a la era de los dinosaurios. Su capacidad para adaptarse a los océanos cambiantes ha hecho de los tiburones algunos de los sobrevivientes más exitosos en la historia de la vida en la Tierra.
Cómo son
La mayoría de la gente imagina a un tiburón como un pez con forma de torpedo, con un hocico puntiagudo, una aleta dorsal triangular alta y una cola poderosa en forma de media luna, y muchas especies se ven exactamente así. Su piel está cubierta de pequeñas estructuras parecidas a dientes llamadas dentículos dérmicos, que reducen la resistencia y les ayudan a deslizarse suavemente por el agua. En lugar de un esqueleto óseo, toda la estructura de un tiburón está hecha de cartílago, que es más ligero que el hueso y le da al tiburón mayor flexibilidad para giros rápidos y arranques de velocidad. Los tiburones respiran pasando agua por sus branquias, y la mayoría de las especies tienen de cinco a siete hendiduras branquiales a cada lado de la cabeza. Sin embargo, no todos los tiburones se ajustan a la imagen clásica: los tiburones martillo tienen cabezas anchas y aplanadas con forma de la letra T, los tiburones ángel parecen rayas planas descansando en el fondo marino, y el enorme tiburón ballena tiene un hocico ancho y romo bastante diferente al de sus parientes más esbeltos.
Los sentidos del tiburón
Los tiburones poseen un conjunto extraordinario de sentidos que los convierte en cazadores muy eficaces. Como otros peces, tienen un sistema de línea lateral, una fila de canales llenos de líquido a lo largo de cada lado de su cuerpo que detecta vibraciones y movimientos en el agua a grandes distancias. Su sentido del olfato es legendario: algunas especies pueden detectar una sola gota de sangre diluida en una piscina olímpica llena de agua de mar. Los tiburones también tienen una visión excelente, y muchas especies tienen una capa reflectante detrás de la retina llamada tapetum lucidum que les ayuda a ver en aguas oscuras o turbias. Quizás su sentido más notable es la electrorrecepción, impulsada por pequeños poros llenos de gel en sus hocicos llamados ampollas de Lorenzini, que pueden detectar los débiles campos eléctricos producidos por los músculos y nervios de otras criaturas vivas. Esto significa que un tiburón puede localizar a su presa incluso cuando está enterrada bajo la arena o escondida en completa oscuridad.
Dientes y alimentación
La boca de un tiburón es una de sus características más fascinantes, y las diferentes especies tienen dientes con formas diseñadas para dietas muy distintas. Los tiburones blancos tienen dientes triangulares grandes y aserrados diseñados para cortar la carne de focas y leones marinos, mientras que el tiburón nodriza tiene dientes planos, parecidos a placas, hechos para triturar las conchas de cangrejos y erizos de mar. Los tiburones crecen nuevos dientes continuamente a lo largo de sus vidas, con dientes de reemplazo formándose en filas detrás de los delanteros y deslizándose hacia adelante como una cinta transportadora cuando los dientes más viejos se caen. Un solo tiburón puede pasar por decenas de miles de dientes durante su vida. Sin embargo, no todos los tiburones son cazadores temibles. El tiburón ballena, el pez más grande del océano, es un gentil alimentador por filtración que nada con su enorme boca abierta para filtrar diminuto plancton y peces pequeños del agua, de manera similar a como lo hacen algunas especies de ballenas.
Diversidad de tiburones
Las más de 500 especies de tiburones muestran cuán diverso es realmente este grupo de peces. El tiburón blanco, el tiburón toro y el tiburón tigre son poderosos depredadores que patrullan las costas y las aguas abiertas, mientras que el tiburón azul es un viajero elegante de larga distancia que migra miles de kilómetros a través de los océanos Atlántico y Pacífico. Los tiburones martillo usan sus cabezas de forma única para inmovilizar rayas contra el fondo del océano antes de comérselas, y sus ojos muy separados les dan un campo de visión más amplio que el de la mayoría de los otros tiburones. En las profundidades del océano, el tiburón cortador de galletas arranca mordiscos circulares de animales mucho más grandes, incluyendo delfines, atunes e incluso otros tiburones. El tiburón de Groenlandia, que vive en las aguas heladas del Ártico, es uno de los vertebrados más longevos de la Tierra, con algunos individuos que se estima tienen más de 400 años. Desde los arrecifes de coral tropicales hasta los mares polares helados, los tiburones se han adaptado a casi todos los hábitats marinos del planeta.
Los tiburones y el ecosistema oceánico
Como depredadores superiores cerca de la cima de la cadena alimenticia, los tiburones desempeñan un papel fundamental en mantener la salud y el equilibrio de los ecosistemas oceánicos. Al cazar presas débiles, enfermas o lentas, los tiburones ayudan a mantener fuertes las poblaciones de otros peces y animales marinos y evitan que una sola especie se vuelva demasiado numerosa. Cuando las poblaciones de tiburones disminuyen en un área, los efectos se propagan por toda la red alimentaria: las poblaciones de depredadores más pequeños pueden explotar, lo que a su vez consume en exceso las especies que están por debajo de ellos, desequilibrando todo el ecosistema. Los tiburones también influyen en dónde otros animales eligen alimentarse y descansar, lo que previene el sobrepastoreo de las praderas marinas y los arrecifes de coral. Algunas especies, como el tiburón tigre, se consideran depredadores clave porque eliminarlos causaría cambios dramáticos en los hábitats que patrullan. De esta manera, las poblaciones saludables de tiburones ayudan a proteger los ambientes oceánicos de los que dependen innumerables otras especies, desde diminutos camarones hasta enormes ballenas.
Los tiburones y los humanos
Los tiburones tienen la reputación de ser feroces devoradores de personas, pero la realidad es mucho menos dramática. En promedio, los tiburones son responsables de menos de diez muertes humanas en todo el mundo cada año, mientras que los humanos matan aproximadamente 100 millones de tiburones cada año a través de la pesca, la captura incidental y el comercio de aletas de tiburón. El aleteo de tiburones, la práctica de atrapar tiburones, cortarles las aletas para usarlas en sopa de aleta de tiburón y desechar el resto del cuerpo, ha llevado a muchas especies al borde de la extinción. Los ataques de tiburones no provocados a humanos son extremadamente raros, y la mayoría ocurren porque un tiburón confunde a un surfista o nadador con su presa natural, como una foca. Los científicos que estudian tiburones enfatizan que estos animales están mucho más amenazados por nosotros que nosotros por ellos. Aprender la verdad sobre los tiburones ayuda a reemplazar el miedo con respeto y comprensión, lo cual es un paso importante para proteger a estos antiguos viajeros del océano.
Conservación
Muchas especies de tiburones en todo el mundo están ahora amenazadas o en peligro de extinción, principalmente debido a la sobrepesca y la pérdida de hábitat. Los tiburones crecen lentamente, maduran tarde y producen relativamente pocas crías en comparación con la mayoría de los peces, lo que significa que sus poblaciones no pueden recuperarse rápidamente cuando son sobreexplotadas. Acuerdos internacionales como la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) han establecido protecciones para algunas de las especies más vulnerables, incluyendo el tiburón blanco, el tiburón ballena y varias especies de tiburones martillo. Se han establecido áreas marinas protegidas y santuarios de tiburones, donde está prohibida la pesca de tiburones, en lugares como Palaos, las Bahamas y las Maldivas. Los científicos también están trabajando para desarrollar equipos de pesca seguros para tiburones que reduzcan la captura incidental, y las campañas de concientización pública están ayudando a reducir la demanda de sopa de aleta de tiburón. Proteger a los tiburones no se trata solo de salvar a un grupo de animales; se trata de preservar el equilibrio de todo el océano.
OtterKnow Kids Encyclopedia