Cómo Son
Las tortugas marinas tienen caparazones aerodinámicos en forma de lágrima y grandes aletas con forma de paletas que las convierten en nadadoras poderosas. Sus aletas delanteras funcionan como alas, impulsándolas por el agua en un movimiento que parece casi volar. Dependiendo de la especie, una tortuga marina adulta puede medir desde unos 60 centímetros (2 pies) para la tortuga de Kemp hasta más de 2 metros (6,5 pies) para la laúd, la más grande de todas las tortugas marinas. Las laúd pueden pesar más de 900 kilogramos (2.000 libras), lo que las convierte en uno de los reptiles más pesados que existen hoy en día. Los colores de los caparazones varían desde el verde oliva y el marrón rojizo hasta el gris oscuro, y cada especie tiene una forma de cabeza y caparazón ligeramente diferente que ayuda a los científicos a distinguirlas.
Marinos Ancestrales
Las tortugas marinas se encuentran entre las criaturas más antiguas de la Tierra, con antepasados que aparecieron por primera vez hace aproximadamente 110 millones de años durante la época de los dinosaurios. Los fósiles muestran que las primeras tortugas marinas vivieron junto a gigantes como el Tyrannosaurus rex y el Triceratops, y sobrevivieron a la extinción masiva que acabó con los dinosaurios hace unos 66 millones de años. El linaje más amplio de las tortugas se remonta aún más, unos 200 millones de años, lo que hace que las tortugas sean más antiguas que las serpientes y los lagartos. A lo largo de todo ese tiempo, el plan corporal básico de las tortugas marinas ha cambiado sorprendentemente poco, lo que significa que las tortugas verdes que nadan en los océanos actuales no son muy diferentes de sus parientes prehistóricos. Su increíble permanencia convierte a las tortugas marinas en una de las grandes historias de éxito de la evolución animal.
Navegación y la Playa de Nacimiento
Una de las habilidades más asombrosas de las tortugas marinas es su sentido de la navegación. Las tortugas marinas hembras regresan a la misma playa donde nacieron para poner sus propios huevos, a veces después de décadas de recorrer miles de kilómetros por el océano. Los científicos han descubierto que las tortugas marinas pueden detectar el campo magnético de la Tierra y usarlo como un mapa invisible para orientarse. Cada tramo de costa tiene una firma magnética ligeramente diferente, y las crías parecen imprimir el patrón magnético de su playa natal poco después de salir de la arena. Este sentido magnético, combinado con señales de corrientes oceánicas, química del agua y posiblemente incluso el olfato, permite a los adultos navegar de regreso con notable precisión.
Anidación y Huevos
Cuando una tortuga marina hembra está lista para anidar, se arrastra a tierra bajo el manto de la oscuridad, cava un agujero profundo en la arena con sus aletas traseras y deposita un nido de aproximadamente 80 a 120 huevos blandos y coriáceos. Cubre cuidadosamente el nido con arena, compactándola para ocultarlo de los depredadores, y luego regresa al mar, dejando que los huevos se incuben solos. Después de unos 45 a 70 días, las crías rompen sus cáscaras y se abren camino hacia arriba a través de la arena, generalmente de noche para evitar depredadores y el sol abrasador. Las diminutas tortugas, cada una del tamaño de la palma de la mano de un niño, corren hacia el horizonte más brillante, que normalmente es el océano iluminado por la luna. A pesar del gran número de huevos puestos, se estima que solo aproximadamente uno de cada mil neonatos sobrevive hasta la edad adulta debido a amenazas de cangrejos, aves, peces y otros depredadores.
Determinación del Sexo por Temperatura
A diferencia de la mayoría de los animales, el sexo de una tortuga marina no se determina en el momento de la fertilización. En cambio, depende de la temperatura de la arena que rodea los huevos durante un período crítico de incubación. Las temperaturas de nido más frías, generalmente por debajo de aproximadamente 27,7 grados Celsius (unos 82 grados Fahrenheit), tienden a producir principalmente crías macho, mientras que las temperaturas más cálidas por encima de aproximadamente 31 grados Celsius (unos 88 grados Fahrenheit) producen principalmente hembras. Las temperaturas intermedias dan lugar a una mezcla de ambos sexos. Este sistema se llama determinación del sexo dependiente de la temperatura, y hace que las tortugas marinas sean especialmente vulnerables al cambio climático. A medida que las temperaturas globales suben y las playas se calientan, los científicos han encontrado que algunas poblaciones nidificantes producen casi exclusivamente crías hembras, lo que podría dificultar que estas tortugas encuentren pareja en el futuro.
Qué Comen
Las distintas especies de tortugas marinas tienen dietas muy diferentes. Las tortugas verdes son principalmente herbívoras de adultas, pastando en pastos marinos y algas que crecen en el fondo del océano, lo que realmente le da a su grasa corporal un color verdoso y explica su nombre. Las cabezonas tienen mandíbulas potentes para triturar presas de concha dura como cangrejos, caracoles y erizos de mar. Las laúd se especializan en comer medusas, buceando profundo en la columna de agua y consumiendo cientos de kilogramos de ellas cada semana. Las tortugas carey usan sus picos estrechos y puntiagudos para alcanzar grietas en los arrecifes de coral y extraer esponjas, que pocos otros animales pueden digerir. Sea lo que sea que coman, las tortugas marinas juegan papeles importantes en sus ecosistemas, desde mantener los lechos de pastos marinos podados y saludables hasta controlar las poblaciones de medusas.
Una Vida Larga y Lenta
Las tortugas marinas crecen y maduran muy lentamente en comparación con la mayoría de los otros reptiles. Dependiendo de la especie, una tortuga marina joven puede tardar 20 a 30 años o incluso más en llegar a la edad adulta y estar lista para reproducirse. Durante esas primeras décadas, los jóvenes se dejan llevar por las corrientes oceánicas, alimentándose y creciendo a través de lo que los científicos a veces llaman los “años perdidos” porque se sabe muy poco sobre esta etapa de sus vidas. Una vez maduros, los adultos pueden vivir 50 años o más, y algunos científicos creen que ciertas especies podrían vivir más de 100 años. Debido a que las tortugas marinas tardan tanto en empezar a reproducirse y producen muchas crías que en su mayoría no sobreviven, perder incluso un pequeño número de adultos puede tener un gran impacto en toda la población.
Conservación
Las siete especies de tortuga marina se consideran amenazadas o en peligro de extinción, y enfrentan peligros desde muchas direcciones. Decenas de miles de tortugas marinas son capturadas accidentalmente cada año en redes de pesca y en palangres, un problema llamado captura incidental. El desarrollo costero y la iluminación artificial confunden a las hembras que anidan y desorientan a las crías, llevándolas lejos del océano hacia carreteras y edificios. La contaminación por plásticos es otra amenaza grave porque las tortugas confunden con frecuencia las bolsas de plástico flotantes con medusas y las ingieren, lo que puede obstruir sus sistemas digestivos. Los esfuerzos de conservación que incluyen playas de anidación protegidas, dispositivos de exclusión de tortugas en redes de pesca y acuerdos internacionales como la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) han ayudado a que algunas poblaciones comiencen a recuperarse. Personas de todo el mundo trabajan para proteger a estos antiguos marinos para que las tortugas marinas sigan surcando los océanos durante millones de años más.
OtterKnow Kids Encyclopedia