Nutria Marina

Introducción

La nutria marina es un mamífero marino que vive a lo largo de las costas del norte del Océano Pacífico. Su nombre científico es Enhydra lutris, y es el mamífero marino más pequeño de América del Norte, con un peso de entre 14 y 45 kilogramos (30 a 100 libras). A diferencia de las focas y las ballenas, las nutrias marinas no tienen una gruesa capa de grasa para mantenerse calientes. En cambio, dependen del pelaje más denso de cualquier animal en la Tierra y un metabolismo acelerado que mantiene alta su temperatura corporal incluso en el frío agua del océano. Las nutrias marinas pasan casi toda su vida en el agua, comiendo, durmiendo e incluso criando a sus cachorros mientras flotan boca arriba entre bosques de kelp.

El Pelaje Más Denso del Mundo

El pelaje de una nutria marina no tiene igual en el reino animal. Mientras que la cabeza humana tiene alrededor de 100.000 cabellos en total, una nutria marina puede tener hasta un millón de pelos en una sola pulgada cuadrada de piel. Este pelaje increíblemente denso funciona atrapando una capa de aire junto al cuerpo de la nutria, creando un traje de neopreno natural que evita que el agua fría toque su piel. Las nutrias marinas dedican una sorprendente cantidad de tiempo a acicalarse, a veces varias horas al día, porque si su pelaje se ensucia o aplana, pierde la capacidad de atrapar aire y la nutria podría congelarse. Dado que este lujoso pelaje convirtió a las nutrias marinas en objetivo de los cazadores en los siglos XVIII y XIX, acicalarse es literalmente una cuestión de vida o muerte para estos animales.

Cómo Son

Las nutrias marinas tienen cuerpos largos y esbeltos con colas cortas y gruesas que les ayudan a maniobrar en el agua. Sus patas traseras son grandes y palmeadas como aletas, lo que las convierte en nadadoras poderosas, mientras que sus patas delanteras son cortas con garras retráctiles, perfectas para agarrar alimentos y usar herramientas. La mayoría de las nutrias marinas tienen pelaje de color marrón oscuro, aunque sus cabezas y cuellos a menudo se aclaran hasta un crema pálido o plateado a medida que envejecen, lo que les da a las nutrias mayores un aspecto distinguido. Sus caras redondas presentan orejas pequeñas, ojos brillantes y bigotes largos llamados vibrisas que les ayudan a detectar presas en agua turbia. Los machos adultos son notablemente más grandes que las hembras, y a veces alcanzan hasta 1,5 metros (casi 5 pies) de largo de la nariz a la cola.

Uso de Herramientas

Las nutrias marinas son uno de los muy pocos animales en la Tierra que usan herramientas, lo que las sitúa en un grupo selecto junto a los chimpancés, los cuervos y los delfines. Cuando una nutria marina bucea hasta el fondo del océano y recoge una almeja, un mejillón o un erizo de mar, a menudo trae consigo también una piedra plana a la superficie. Flotando boca arriba, la nutria coloca la piedra sobre su pecho y golpea el marisco contra ella hasta que la dura concha se rompe. Algunas nutrias son exigentes con sus herramientas y guardan una piedra favorita bajo un pliegue de piel cerca de su axila para poder usarla una y otra vez. Los científicos han observado que las madres enseñan esta habilidad a sus cachorros, y distintas poblaciones de nutrias a veces desarrollan sus propias técnicas únicas para romper diferentes tipos de presas.

Comer para Mantenerse Calientes

Como las nutrias marinas no tienen grasa, deben quemar enormes cantidades de energía solo para mantenerse calientes en las frías aguas del Pacífico. Para alimentar este motor, una nutria marina come aproximadamente el 25 por ciento de su propio peso en comida cada día. Para una nutria de 30 kilogramos, eso significa consumir unos 7,5 kilogramos (aproximadamente 17 libras) de comida diariamente, lo cual sería como si un humano comiera más de 60 hamburguesas. Su dieta incluye erizos de mar, cangrejos, almejas, mejillones, abalones, caracoles y ocasionalmente peces o estrellas de mar. Las nutrias marinas tienen molares fuertes y planos diseñados para triturar las duras conchas de sus presas, y su tasa metabólica es aproximadamente dos o tres veces mayor que la de un mamífero terrestre del mismo tamaño.

A sea otter floating on its back eating a shellfish

Las nutrias marinas son animales sociales que a menudo se reúnen en grupos llamados manadas, que pueden ir desde unos pocos individuos hasta varios cientos. Dentro de una manada, las nutrias flotan boca arriba en la superficie, y con frecuencia se envuelven en largas tiras de kelp para no dejarse llevar por la corriente mientras descansan. Uno de sus comportamientos más encantadores es tomarse de las manos entre sí mientras duermen, lo que ayuda a mantener unida a la manada en corrientes y olas. Los machos y las hembras suelen formar manadas separadas, reuniéndose principalmente durante la época de apareamiento. Las madres con cachorros pequeños son especialmente atentas, rara vez se separan de su bebé y a menudo acunan al cachorro en su vientre mientras flotan juntos por el bosque de kelp.

Cachorros

Las madres de nutria marina dan a luz a un solo cachorro a la vez, generalmente en el agua, y el vínculo entre madre y cachorro es extraordinariamente fuerte. Un cachorro recién nacido pesa entre 1,4 y 2,3 kilogramos (3 a 5 libras) y nace con una gruesa capa de pelaje esponjoso que atrapa tanto aire que el cachorro literalmente no puede hundirse. Durante los primeros meses, el cachorro descansa en el pecho de su madre mientras ella flota boca arriba, amamantándose y manteniéndose caliente. La madre acicala a su cachorro constantemente, soplando aire en su pelaje para mantenerlo impermeable, y se sumergirá a buscar alimento dejando al cachorro flotando a salvo en la superficie. Los cachorros comienzan a aprender a bucear y buscar alimento alrededor de los dos meses de edad, pero típicamente permanecen con sus madres durante seis a ocho meses antes de volverse independientes.

Especie Clave

Los científicos llaman a la nutria marina una especie clave, lo que significa que juega un papel tan importante en su ecosistema que todo lo demás se desequilibraría sin ella. Las nutrias marinas comen grandes cantidades de erizos de mar, que son criaturas con espinas que se alimentan de kelp. Sin nutrias que controlen la población de erizos, estos se multiplican rápidamente y devoran bosques enteros de kelp, convirtiendo ricos hábitats submarinos en tramos áridos y sin vida en el fondo del océano llamados “eriazos de erizos”. Los saludables bosques de kelp, protegidos por las nutrias marinas, proporcionan refugio y alimento a cientos de otras especies, desde peces y tiburones hasta invertebrados y aves marinas. Los bosques de kelp también absorben dióxido de carbono de la atmósfera, así que al mantener estos bosques saludables, las nutrias marinas ayudan indirectamente a combatir el cambio climático.

Conservación

La historia de la nutria marina es una de casi extinción y recuperación notable. Durante el comercio de pieles marítimas de los siglos XVIII y XIX, los cazadores mataron cientos de miles de nutrias marinas por sus valiosas pieles, reduciendo la población mundial de un estimado de 150.000 a 300.000 animales hasta menos de 2.000 en 1911. Ese año, un tratado internacional prohibió la caza comercial de nutrias marinas, y lentamente las poblaciones comenzaron a recuperarse. Hoy en día, hay aproximadamente 125.000 a 150.000 nutrias marinas en la naturaleza, y la especie está clasificada como En Peligro por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Las nutrias marinas todavía enfrentan amenazas de derrames de petróleo, que destruyen la capacidad aislante de su pelaje, así como la pérdida de hábitat, la contaminación y los conflictos con las pesquerías de mariscos, lo que hace que los esfuerzos de conservación continúen siendo esenciales para su futuro.