Cómo Son
Un pulpo tiene un cuerpo redondeado en forma de bolsa llamado manto, ocho brazos flexibles y dos ojos grandes que le dan una visión excelente. Como no tiene esqueleto, un pulpo puede aplanar y reformar su cuerpo entero para caber en cualquier espacio más ancho que su pico duro, que es la única parte rígida de su cuerpo. Ese pico, ubicado donde los brazos se unen, se parece al pico de un loro y es lo suficientemente fuerte como para abrir las conchas de cangrejos y almejas. La mayoría de los pulpos miden desde unos pocos centímetros de diámetro hasta aproximadamente un metro, aunque el pulpo gigante del Pacífico puede extenderse hasta cinco metros de punta a punta de sus brazos y pesar más de 45 kilogramos. Su piel está cubierta de células especiales que pueden cambiar de color y textura en una fracción de segundo, lo que convierte a los pulpos en algunas de las criaturas visualmente más llamativas del océano.
Nueve Cerebros y Tres Corazones
Una de las cosas más extraordinarias de un pulpo es su sistema circulatorio y nervioso. Un pulpo tiene tres corazones separados: dos corazones branquiales más pequeños bombean sangre a través de las branquias para captar oxígeno, mientras que un corazón central más grande envía esa sangre oxigenada al resto del cuerpo. Es curioso que el corazón central deja de latir cuando el pulpo nada, por eso los pulpos prefieren arrastrarse por el fondo marino en lugar de nadar largas distancias. Su sangre es azul en lugar de roja porque usa una molécula basada en cobre llamada hemocianina para transportar el oxígeno, que funciona mejor que la hemoglobina basada en hierro en agua fría y con poco oxígeno. Además de todo eso, un pulpo tiene nueve cerebros: un cerebro central en su cabeza y un pequeño grupo de neuronas en cada uno de sus ocho brazos, lo que le da a cada brazo la capacidad de saborear, tocar y reaccionar por sí solo.
Ocho Brazos Inteligentes
Cada uno de los ocho brazos de un pulpo está cubierto de cientos de potentes ventosas que pueden agarrar, saborear y oler al mismo tiempo. Los brazos pueden operar de forma bastante independiente gracias al grupo de neuronas en su interior, así que un pulpo puede explorar una grieta con un brazo mientras usa otro para abrir una concha. Los científicos han observado pulpos desenroscando tapas de frascos desde adentro, navegando por laberintos complejos e incluso apilando rocas para construir refugios fuera de sus guaridas. En experimentos de laboratorio, los pulpos han aprendido a resolver problemas observando a otros pulpos, una habilidad muy rara entre los invertebrados. Algunas especies, como el pulpo veined, llevan mitades de cáscara de coco por el fondo marino y las ensamblan para crear un refugio protector cuando son amenazados, lo que es uno de los ejemplos más claros de uso de herramientas en cualquier animal sin columna vertebral.
Maestros del Camuflaje
Los pulpos están entre los mejores artistas del camuflaje en todo el reino animal. Su piel contiene miles de diminutas células llamadas cromatóforos, cada una llena de un pigmento diferente que puede expandirse o contraerse en milisegundos. Debajo de los cromatóforos hay células reflectantes llamadas iridóforos y células dispersoras de luz llamadas leucóforos, que trabajan juntas para crear una increíble gama de colores, patrones e incluso texturas. Un pulpo puede imitar el aspecto de arena, coral, rocas o algas tan perfectamente que se vuelve casi invisible tanto para depredadores como los tiburones como para la presa que está cazando. El pulpo mímico lleva esta habilidad aún más lejos al cambiar la forma de su cuerpo y sus movimientos para imitar a otros animales, incluidos pez piedra, peces planos y serpientes de mar.
Tinta y Otras Defensas
Cuando el camuflaje no es suficiente, los pulpos tienen varios planes de escape de reserva. Su truco más famoso es expulsar una densa nube de tinta oscura de una glándula especial cerca de sus branquias, lo que confunde a los depredadores y le da al pulpo tiempo para alejarse disparado. La tinta contiene un compuesto llamado tirosinasa que puede irritar los ojos del depredador y reducir su sentido del olfato, haciendo aún más difícil seguir al pulpo fugitivo. Los pulpos escapan usando propulsión a chorro, absorbiendo agua en su manto y luego expulsándola por un tubo muscular llamado sifón, que los impulsa hacia atrás a gran velocidad. Si un depredador logra agarrar un brazo, el pulpo puede desprenderlo voluntariamente; el brazo cortado sigue agitándose y distrae al atacante mientras el pulpo escapa, y con el tiempo el brazo vuelve a crecer por completo.
Ciclo de Vida
El ciclo de vida de un pulpo es dramático y, en muchos aspectos, trágico. Después de aparearse, la hembra pone miles de pequeños huevos, generalmente engarzándolos en racimos que fija al techo de su guarida. Luego los cuida y limpia constantemente, soplando agua sobre ellos para mantenerlos oxigenados, y deja de comer por completo durante este período, que puede durar semanas o incluso meses. Cuando finalmente eclosionan los huevos, las diminutas crías se van a mar abierto como plancton, y solo una pequeña fracción sobrevivirá hasta la edad adulta. La madre, debilitada por su larga vigilia sin alimento, muere poco después de que los huevos eclosionan. Los machos también mueren poco después del apareamiento, lo que significa que los pulpos se reproducen solo una vez en su vida, una estrategia que los científicos llaman semelparidad.
Los Pulpos y la Ciencia
Los científicos estudian los pulpos para aprender sobre la inteligencia, la evolución y el sistema nervioso. Como el cerebro del pulpo evolucionó de forma completamente separada al de los mamíferos, estudiar cómo piensan ayuda a los investigadores a comprender si existen diferentes maneras en que la inteligencia puede desarrollarse en la naturaleza. Los pulpos también han inspirado a ingenieros y robotistas que están construyendo robots blandos y flexibles inspirados en sus brazos sin huesos. Los investigadores han descubierto que los pulpos pueden editar su propio ARN, la molécula que lleva instrucciones genéticas dentro de las células, lo cual es extremadamente raro en el reino animal y podría llevar a nuevos descubrimientos en medicina. Su capacidad de regenerar brazos perdidos es otra área de investigación activa, ya que comprender cómo los pulpos hacen crecer tejido complejo podría algún día ayudar a los científicos a desarrollar mejores tratamientos para lesiones humanas. Desde el océano profundo hasta el laboratorio, el pulpo sigue sorprendiéndonos y enseñándonos sobre lo que es posible en el mundo vivo.
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