Narval

Introducción

El narval es una de las ballenas más inusuales y misteriosas del océano. Pertenece a la misma familia que la ballena beluga, y las dos especies son sus parientes más cercanas entre sí. Los narvales son ballenas dentadas de tamaño mediano que pasan toda su vida en las gélidas aguas del Ártico. A veces se les llama el “unicornio del mar” por el largo colmillo en espiral que sobresale hacia adelante desde la cabeza de la mayoría de los machos. Los científicos siguen descubriendo cosas nuevas sobre los narvales porque viven en lugares remotos y helados a los que es difícil llegar.

El Colmillo

El famoso colmillo del narval no es en realidad un cuerno — es un diente. Concretamente, es el canino superior izquierdo, que crece hacia afuera a través del labio en una espiral en sentido contrario a las agujas del reloj y puede alcanzar hasta tres metros de longitud (unos diez pies). Casi todos los narvales machos desarrollan un colmillo, pero las hembras rara vez lo tienen, y en contadas ocasiones un macho puede llegar a tener dos colmillos. Lo que hace que el colmillo sea tan inusual es que contiene hasta diez millones de diminutas terminaciones nerviosas, que permiten al narval detectar cambios en la temperatura del agua, la presión y los niveles de sal. Los científicos creen que el colmillo funciona como un órgano sensorial que ayuda a los narvales a recopilar información sobre el océano que los rodea. También se ha observado que los machos cruzan sus colmillos sobre la superficie en un comportamiento llamado “tusking”, que puede ser una forma de comunicarse o establecer dominancia.

Cómo Son

Los narvales son ballenas robustas y musculosas que miden entre cuatro y cinco metros y medio de largo (de 13 a 18 pies), sin contar el colmillo. Los adultos pesan entre 800 y 1.600 kilogramos (aproximadamente de 1.800 a 3.500 libras), y los machos son más grandes que las hembras. Su piel es de un gris moteado y blanco, con manchas oscuras en el dorso y coloración más clara en el vientre, y los narvales más viejos se vuelven cada vez más pálidos con la edad. A diferencia de la mayoría de las ballenas, los narvales no tienen aleta dorsal en el lomo — en cambio, tienen una cresta baja y abultada, que puede ayudarlos a nadar bajo las capas de hielo marino. Sus frentes redondeadas y abultadas y sus pequeñas bocas les dan un aspecto distintivo que los diferencia de otras ballenas árticas.

Dónde Viven

Los narvales se encuentran únicamente en las aguas árticas del Océano Atlántico, principalmente alrededor de Canadá, Groenlandia, Noruega y Rusia. Prefieren los fiordos profundos y las zonas costeras donde el hielo marino cubre la superficie durante gran parte del año. En invierno, los narvales se desplazan mar adentro hacia zonas de hielo denso donde pequeñas grietas y aberturas llamadas “leads” les dan espacio para respirar. En verano, migran a aguas costeras más someras donde el hielo se ha retirado. Todo su rango permanece dentro de las latitudes árticas y subárticas, lo que los convierte en uno de los mamíferos que viven más al norte en la Tierra.

Qué Comen y Cómo Bucean

Los narvales son impresionantes buceadores de profundidad que pueden sumergirse a más de 1.500 metros (casi 5.000 pies), lo que los convierte en uno de los mamíferos marinos que más profundo bucean. Se alimentan principalmente de bacalao ártico, fletán de Groenlandia, calamar y camarones, y a menudo cazan cerca del fondo del océano en completa oscuridad. En lugar de perseguir a sus presas a alta velocidad, los narvales usan la succión para atraer el alimento hacia su boca — solo tienen dos dientes (uno de los cuales se convierte en el colmillo en los machos), por lo que se tragan la presa entera. Una sola inmersión puede durar hasta 25 minutos, y los narvales pueden realizar docenas de buceos profundos cada día durante los meses de invierno. Sus cajas torácicas flexibles permiten que sus pulmones se compriman bajo la intensa presión del océano profundo sin sufrir daños.

Los narvales son animales sociales que suelen viajar en grupos llamados manadas, que generalmente contienen entre cinco y veinte individuos. Las manadas suelen organizarse por edad y sexo — los grupos de hembras con crías viajan por separado de los grupos de machos jóvenes, mientras que los machos mayores pueden viajar solos o en pequeños grupos de solteros. Durante las migraciones de verano, muchas manadas se unen y pueden formar enormes congregaciones de cientos o incluso miles de narvales. Las madres dan a luz a una sola cría aproximadamente cada tres años tras un embarazo que dura alrededor de 14 meses, y las crías permanecen cerca de sus madres durante más de un año. Los narvales se comunican entre sí mediante una variedad de clics, silbidos y sonidos de golpeteo que viajan bien a través del frío agua ártica.

La Leyenda del Unicornio

Durante siglos, los colmillos de narval que llegaban a las costas o eran traídos a Europa por comerciantes vikingos se creyó que eran cuernos de unicornios. En la Europa medieval, estos “cuernos de unicornio” eran considerados increíblemente valiosos — se pensaba que tenían poderes mágicos, incluida la capacidad de curar venenos y enfermedades. Reyes y reinas pagaban enormes sumas de oro por los colmillos de narval, y algunos incluso se convirtieron en cetros y tronos reales. No fue hasta el siglo XVII que los científicos europeos finalmente se dieron cuenta de que estos “cuernos” en realidad provenían de una ballena ártica. El nombre del narval proviene del nórdico antiguo, donde “nar” significa “cadáver” y “hval” significa “ballena” — una referencia a la piel pálida y moteada del animal, que los marineros nórdicos pensaban que parecía un cuerpo ahogado.

Conservación

Los científicos estiman que hay aproximadamente 80.000 narvales viviendo en la naturaleza hoy en día. Actualmente están clasificados como “Preocupación Menor” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, pero el cambio climático supone una amenaza creciente para su supervivencia. A medida que el hielo marino ártico se derrite, los narvales pierden el hábitat helado del que dependen, y el calentamiento de las aguas puede permitir que nuevos depredadores y competidores — incluidas las orcas — se adentren en su territorio. Las comunidades indígenas inuit de Canadá y Groenlandia han cazado narvales durante miles de años, y esta caza tradicional continúa hoy bajo cuotas reguladas. La contaminación acústica por el aumento del tráfico marítimo en el Ártico también preocupa a los científicos, porque los sonidos de los motores y el sonar pueden interferir con los clics y llamadas que los narvales usan para navegar, encontrar alimento y comunicarse entre sí.