Cómo Son
Los manatíes tienen cuerpos grandes y redondeados cubiertos de piel gris-marrón gruesa y arrugada. Un manatí antillano adulto típicamente crece hasta aproximadamente 3 metros de largo y pesa entre 400 y 600 kilogramos, aunque algunos individuos pueden pesar más de 900 kilogramos. Sus cuerpos terminan en una amplia cola plana en forma de paleta que mueven lentamente hacia arriba y hacia abajo para deslizarse por el agua. Los manatíes tienen dos pequeñas aletas delanteras, cada una con tres a cuatro uñas en la punta, que usan para dirigirse, arrastrarse por el fondo y también llevar comida a su boca. Sus caras están cubiertas de bigotes rígidos llamados vibrisas, que los ayudan a detectar objetos cercanos y encontrar alimento en aguas turbias.
Parientes Sorprendentes
Uno de los datos más sorprendentes sobre los manatíes es que su pariente vivo más cercano no es una ballena, un delfín ni una foca, sino el elefante. Los científicos han encontrado que los manatíes y los elefantes comparten un ancestro común que vivió hace unos 60 millones de años, mucho antes de que aparecieran las formas modernas de cualquiera de los dos animales. Aún hoy se pueden ver pistas de esta conexión: los manatíes tienen piel gruesa y resistente similar a la de un elefante, y las pequeñas uñas de sus aletas se parecen a las uñas de los pies de un elefante. Los manatíes también reemplazan sus dientes de una manera inusual que se parece más a la de los elefantes que a la de cualquier otro mamífero marino. Otro pariente cercano es el hiráceo, un pequeño animal peludo del tamaño de un conejo que vive en África y el Medio Oriente, que también comparte ese antiguo ancestro común.
Dónde Viven
Los manatíes necesitan agua cálida para sobrevivir y pueden enfermarse gravemente o morir si la temperatura del agua cae por debajo de unos 20 grados Celsius. En los Estados Unidos, los manatíes antillanos pasan los inviernos reunidos alrededor de manantiales naturales de agua cálida y salidas de plantas de energía en Florida, donde el agua calentada proporciona un refugio seguro del frío. Durante los meses más cálidos, se dispersan por las costas del Golfo de México y el Atlántico, a veces viajando tan al norte como Virginia o las Carolinas. A diferencia de muchos animales oceánicos, los manatíes se mueven fácilmente entre agua salada, agua dulce y agua salobre, visitando ríos, estuarios, bahías y canales durante todo el año. Los manatíes amazónicos son la única especie que vive exclusivamente en agua dulce, sin entrar nunca al océano.
Alimentación y Digestión
Los manatíes son herbívoros dedicados que pueden comer una cantidad notable de vegetación cada día. Un manatí adulto consume aproximadamente el 10 por ciento de su peso corporal en plantas acuáticas diariamente, lo que significa que un manatí de 450 kilogramos come unos 45 kilogramos de comida al día. Se alimentan de una amplia variedad de plantas, incluyendo pastos marinos, jacinto de agua, hidrilla y hojas de mangle, pasando de seis a ocho horas al día comiendo. Para manejar todo ese material vegetal duro y arenoso, los manatíes tienen un sistema dental especial llamado “muelas marchantes.” Sus dientes se desgastan con las arenosas plantas que mastican, pero continuamente crecen nuevas muelas en la parte posterior de la mandíbula y avanzan lentamente hacia adelante para reemplazar las desgastadas en la parte delantera, asegurando que siempre tengan superficies de trituración frescas.
Gigantes Gentiles
Los manatíes son famosamente tranquilos y curiosos, sin depredadores naturales en la mayor parte de su área de distribución. Pasan sus días deslizándose lentamente por aguas cálidas y poco profundas a velocidades de unos 5 a 8 kilómetros por hora, aunque pueden nadar en ráfagas cortas de hasta 30 kilómetros por hora cuando se asustan. Como son mamíferos, los manatíes deben salir a la superficie para respirar, generalmente subiendo cada tres a cinco minutos, aunque pueden aguantar la respiración hasta 20 minutos mientras descansan. Los manatíes son conocidos por acercarse a botes, muelles e incluso nadadores por pura curiosidad, a veces restregándose con los buzos o revolcándose juguetonamente. A pesar de su tamaño, son completamente inofensivos para las personas y se han ganado la reputación de ser uno de los animales grandes más gentiles del mundo.
Crías y Vida Familiar
Las hembras de manatí generalmente dan a luz a una sola cría después de un embarazo que dura aproximadamente 12 a 13 meses. Los recién nacidos miden aproximadamente 1.2 metros de largo y pesan unos 30 kilogramos, y pueden nadar a la superficie por su cuenta a los pocos minutos de nacer. Una madre manatí amamanta a su cría durante uno a dos años, durante los cuales el joven manatí se mantiene cerca de ella y aprende dónde encontrar comida, agua cálida y lugares de descanso seguros. Las crías comienzan a mordisquear plantas a las pocas semanas de nacer, pero dependen de la leche de su madre como principal fuente de nutrición durante muchos meses. Los manatíes pueden vivir de 50 a 60 años en estado silvestre, pero se reproducen lentamente, con las hembras generalmente teniendo una sola cría solo cada dos a cinco años.
Conservación
Las tres especies de manatí se consideran en riesgo, y el manatí antillano está catalogado como Amenazado bajo la Ley de Especies en Peligro de los Estados Unidos. Uno de los mayores peligros que enfrentan los manatíes es ser golpeados por botes y embarcaciones recreativas, porque estos lentos animales a menudo descansan o se alimentan justo debajo de la superficie en vías navegables concurridas. Muchos manatíes llevan cicatrices de las hélices de los botes en sus espaldas y colas, y los investigadores en realidad usan estos patrones de cicatrices para identificar animales individuales. La pérdida de hábitat de agua cálida y la disminución de las praderas marinas, su principal fuente de alimento, también amenazan las poblaciones de manatíes, especialmente en Florida, donde las grandes mortandades de pastos marinos han llevado a eventos de hambruna en años recientes. Los esfuerzos de conservación, incluidas las zonas de velocidad reducida en áreas de manatíes, refugios de agua cálida protegidos y proyectos de restauración de hábitat, han ayudado a la población a recuperarse de unos pocos cientos de animales en la década de 1970 a alrededor de 8,000 manatíes antillanos en Florida hoy en día, pero la protección continua es esencial para mantener a salvo a estos gentiles gigantes.
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