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Cómo Son

El cuerpo de una medusa tiene forma de campana suave y redondeada o de paraguas, y es casi completamente transparente. Debajo de la campana cuelgan tentáculos que pueden ser cortos y rechonchos o estirarse a longitudes increíbles, con la medusa melena de león arrastrando tentáculos que pueden superar los 30 metros de largo. Muchas medusas son transparentes o de un blanco pálido, pero otras vienen en colores impactantes como azul intenso, rosa brillante, naranja vívido o púrpura brillante. Algunas especies son bioluminiscentes, lo que significa que pueden producir su propia luz, lo que crea un resplandor inquietante en las profundidades oscuras del océano. La campana pulsa rítmicamente para empujar a la medusa a través del agua, pero las medusas son nadadoras débiles y se dejan llevar principalmente por las corrientes oceánicas.

Sin Cerebro, Sin Corazón, Sin Problema

Una de las cosas más asombrosas de las medusas es lo que no tienen. No tienen cerebro, corazón, sangre ni huesos, sin embargo han sobrevivido en los océanos durante cientos de millones de años. En lugar de un cerebro, las medusas tienen una red simple de células nerviosas distribuidas por todo su cuerpo que les permite detectar la luz, detectar sustancias químicas en el agua y responder al tacto. En lugar de un corazón que bombea sangre, los nutrientes de los alimentos digeridos simplemente se distribuyen a través de sus delgadas paredes corporales por difusión. Sus cuerpos están sostenidos completamente por la presión del agua, por lo que una medusa varada en una playa rápidamente colapsa en un charco plano y amorfo. Este plan corporal increíblemente simple ha demostrado ser uno de los diseños más exitosos en la historia de la vida en la Tierra.

Células Urticantes

Las medusas se defienden y atrapan su alimento usando células especializadas llamadas cnidocitos, que se encuentran a lo largo de sus tentáculos. Cada cnidocito contiene una pequeña estructura enrollada en forma de arpón llamada nematocisto que se dispara cuando se activa por contacto. Cuando un pez o un camarón roza un tentáculo, miles de nematocistos se disparan en menos de un milisegundo, inyectando veneno en la presa y manteniéndola en su lugar. La mayoría de las picaduras de medusas se sienten como una leve irritación para los humanos, pero algunas especies son mucho más peligrosas. La medusa caja, que se encuentra en las aguas alrededor de Australia y el sudeste de Asia, es considerada uno de los animales más venenosos del planeta, y su picadura puede ser fatal para los humanos en minutos. Incluso una medusa muerta en la playa puede seguir picando, porque los cnidocitos continúan disparándose después de que el animal muere.

Dónde Viven

Las medusas se encuentran en todos los océanos de la Tierra, desde los cálidos bajíos de los arrecifes de coral tropicales hasta las frías aguas bajo el hielo ártico. Algunas especies viven cerca de la superficie, donde la luz solar filtra el agua, mientras que otras flotan en las profundidades absolutamente oscuras a miles de metros de profundidad. Unas pocas especies incluso se han adaptado a la vida en lagos y ríos de agua dulce. Las medusas comparten su hábitat oceánico con animales como delfines, tortugas marinas y tiburones, algunos de los cuales son importantes depredadores de medusas. Las medusas doradas del Lago de las Medusas de Palaos migran de un lado a otro del lago cada día, siguiendo el camino del sol para que las diminutas algas que viven dentro de sus cuerpos puedan realizar la fotosíntesis.

Qué Comen

Las medusas son carnívoras que se alimentan de plancton, peces pequeños, huevos de pez e incluso otras medusas. No persiguen activamente a su presa como lo hace un tiburón o un delfín. En cambio, se desplazan por el agua con sus tentáculos extendidos como una red, picando y atrapando todo lo que choca con ellos. Una vez capturada la presa, los tentáculos la llevan a la boca de la medusa, que está ubicada en la parte inferior de la campana. Las medusas tienen solo una abertura que sirve tanto como boca y salida de desechos, por lo que el alimento entra y los desechos salen por el mismo orificio. Algunas especies más grandes, como la medusa melena de león, pueden consumir docenas de peces pequeños y otras medusas en un solo día.

Blooms (Agrupaciones Masivas)

A veces las medusas se reúnen en grupos enormes llamados blooms que pueden contener millones de individuos y extenderse por muchos kilómetros de océano. Los blooms suelen formarse cuando las condiciones son perfectas, con abundancia de alimento, temperaturas cálidas del agua y corrientes favorables que empujan a las medusas juntas. En las últimas décadas, los científicos han notado que los blooms de medusas parecen ser cada vez más grandes y frecuentes en muchas partes del mundo. Algunos investigadores creen que esto está relacionado con la sobrepesca, ya que eliminar peces del océano significa menos competencia por el plancton que comen las medusas. Los blooms masivos pueden causar serios problemas para los humanos, obstruyendo las tomas de agua de enfriamiento de las plantas eléctricas, rompiendo redes de pesca y picando a los bañistas en playas populares.

La Medusa Inmortal

Entre los miles de especies de medusas, una pequeña criatura ha ganado el apodo de “la medusa inmortal.” Turritopsis dohrnii, una medusa más pequeña que una uña, tiene una habilidad extraordinaria que ningún otro animal conocido posee. Cuando resulta herida, enferma o simplemente vieja, puede revertir su ciclo de vida y transformarse de nuevo en un pólipo, la forma juvenil de la que crecen las medusas. Desde esta etapa de pólipo, puede crecer de nuevo en una medusa adulta, esencialmente reiniciando su vida. Los científicos creen que este proceso puede repetirse indefinidamente, razón por la que la llaman biológicamente inmortal. Investigadores de todo el mundo estudian Turritopsis dohrnii para entender cómo sus células pueden reprogramarse, con la esperanza de que algún día este conocimiento pueda ayudar en la lucha contra el envejecimiento y las enfermedades en los humanos.

Las Medusas en la Ciencia e Investigación

Las medusas han contribuido a algunos de los descubrimientos científicos más importantes del siglo pasado. En la década de 1960, un científico llamado Osamu Shimomura descubrió una proteína luminosa dentro de la medusa cristalina llamada proteína fluorescente verde, o GFP. Esta proteína revolucionó la biología porque los científicos podían unirla a otras proteínas y observarlas brillar bajo luz ultravioleta, haciendo posible observar células vivas y rastrear enfermedades de maneras que nunca habían sido posibles antes. Shimomura y otros dos investigadores ganaron el Premio Nobel de Química en 2008 por este trabajo. Más allá de la GFP, los investigadores estudian el colágeno de medusas para su uso en vendajes médicos y reparación de articulaciones, y están examinando el veneno de medusas en busca de posibles nuevos medicamentos. Estos antiguos y sin cerebro flotadores han resultado ser sorprendentemente valiosos para la ciencia moderna.