Delfín

Introducción

Los delfines son mamíferos marinos que pertenecen a la familia Delphinidae, la familia más grande de cetáceos. Existen unas 40 especies diferentes de delfines que se encuentran en los océanos y ríos de todo el mundo, pero el que la mayoría de las personas imagina es el delfín mular común. Los delfines son de sangre caliente, respiran aire a través de un espiráculo en la parte superior de sus cabezas y amamantan a sus crías con leche, igual que los mamíferos terrestres. Son famosos por su inteligencia, su comportamiento juguetón y su capacidad de comunicarse entre sí. A lo largo de la historia, los delfines han capturado la imaginación humana, apareciendo en el arte de la antigua Grecia e inspirando a los marineros con sus gráciles saltos junto a los barcos.

Cómo Son

La mayoría de los delfines tienen cuerpos elegantes y aerodinámicos diseñados para nadar de forma rápida y eficiente. El delfín mular común típicamente mide entre 2 y 4 metros de largo y pesa entre 150 y 650 kilogramos. Su piel es suave y gomosa, generalmente gris por encima y más clara por debajo, un patrón de color llamado contrasombreado que los ayuda a camuflarse ya sea que se los vea desde arriba o desde abajo. Los delfines tienen una aleta dorsal curvada en la espalda, dos aletas pectorales y una poderosa aleta caudal que se mueve hacia arriba y hacia abajo para propulsarlos a velocidades de hasta 32 kilómetros por hora. Sus largos hocicos, llamados rostra, están alineados con pequeños dientes cónicos que se usan para atrapar peces en lugar de masticar, ya que los delfines se tragan su presa entera.

Ecolocalización

Una de las habilidades más impresionantes del delfín es la ecolocalización, un tipo de sonar biológico que les permite “ver” con sonido. Un delfín produce rápidos sonidos de chasquido en sus pasajes nasales, y estos chasquidos viajan a través de un órgano graso en su frente llamado melón, que enfoca el sonido en un haz. Cuando los chasquidos golpean un objeto como un pez o el fondo del océano, el sonido rebota como un eco. El delfín capta estos ecos a través de su mandíbula inferior, que canaliza las vibraciones hacia su oído interno y cerebro. Usando la ecolocalización, un delfín puede determinar el tamaño, la forma, la distancia e incluso la estructura interna de un objeto, lo que hace posible cazar en aguas turbias o en total oscuridad.

Nombres y Comunicación

Los delfines están entre los animales más vocales del océano, produciendo una rica variedad de silbidos, chasquidos y sonidos de pulso en ráfagas. Un ejemplo destacado es el silbido de firma, un patrón único de sonidos que cada delfín desarrolla en los primeros meses de vida y mantiene durante toda su existencia. Los científicos han descubierto que los delfines usan estos silbidos de firma casi como nombres, llamando a individuos específicos y respondiendo cuando se usa su propio silbido. Los delfines pueden recordar los silbidos de firma de compañeros que no han encontrado durante más de 20 años, lo que sugiere que tienen poderosas memorias a largo plazo. También utilizan el lenguaje corporal, incluyendo saltos, golpes de cola, castañeteos de mandíbula y natación sincronizada, para expresar emociones y coordinar actividades grupales.

Inteligencia y Cultura

Los delfines son considerados algunos de los animales más inteligentes del planeta, junto con los grandes simios y los elefantes. Sus cerebros son grandes en relación con su tamaño corporal, y su corteza cerebral, la parte del cerebro asociada con el pensamiento complejo, está muy desarrollada. En estudios, los delfines han demostrado autoconciencia al reconocerse a sí mismos en los espejos, una habilidad que muy pocos animales poseen. Los delfines mulares en la Bahía de Tiburón, Australia, han sido observados llevando esponjas marinas en sus hocicos para proteger sus picos mientras buscan alimento en el fondo marino, un comportamiento que las madres enseñan a sus hijas a través de las generaciones. Este tipo de comportamiento aprendido que se transmite de una generación a la siguiente es lo que los científicos llaman transmisión cultural, y muestra que los delfines no confían solo en el instinto sino que también aprenden habilidades unos de otros.

Los delfines son animales muy sociables que viven en grupos llamados manadas, que pueden ir desde unos pocos individuos hasta varios cientos o incluso mil en algunas especies oceánicas. Dentro de una manada, los delfines forman lazos estrechos, cooperan durante las cacerías y cuidan a los miembros enfermos o heridos apoyándolos en la superficie para que puedan respirar. Trabajan juntos para arrear bancos de peces hacia bolas compactas llamadas bolas de cebo, turnándose para nadar y alimentarse. Los delfines también participan en juegos, persiguiéndose, surfeando olas, lanzando algas marinas y soplando anillos de burbujas por los que luego nadan. Una de las características más inusuales de la biología de los delfines es el sueño unihemisférico, en el que la mitad del cerebro descansa mientras la otra mitad permanece alerta, lo que permite al delfín seguir nadando, respirando y vigilando a los depredadores incluso mientras duerme.

Dónde Viven

Los delfines se encuentran en casi todos los océanos de la Tierra, desde los cálidos mares tropicales hasta las frías aguas cercanas a los polos. El delfín mular común prefiere las aguas costeras templadas y tropicales, mientras que especies como el delfín hilador y el delfín manchado pantropical habitan el profundo océano abierto. Algunos delfines incluso se han adaptado a la vida en ríos de agua dulce; el delfín del río Amazonas, o boto, nada por los bosques inundados de América del Sur. Los delfines comparten su hábitat oceánico con muchas otras criaturas marinas, incluidas ballenas azules, narvales y tiburones. Su pariente cercano la orca, a veces llamada ballena asesina, es en realidad el miembro más grande de la familia de los delfines, alcanzando longitudes de hasta 9 metros.

A pod of spinner dolphins swimming together in the blue ocean

Conservación

Si bien algunas especies de delfines siguen siendo abundantes, otras enfrentan serias amenazas de las actividades humanas. La captura incidental, la captura accidental de delfines en redes de pesca destinadas a otras especies, mata cientos de miles de delfines en todo el mundo cada año. La contaminación es otra preocupación importante, ya que los productos químicos, los plásticos y los derrames de petróleo contaminan el agua en la que viven los delfines y los peces que comen. La contaminación acústica de los barcos, el sonar y la construcción submarina puede interferir con su ecolocalización y comunicación. El baiji, o delfín del río chino, fue declarado funcionalmente extinto en 2007, lo que sirve como un recordatorio impactante de que estos animales no son inmunes al impacto humano. Muchos países ahora tienen leyes que protegen a los delfines, y los acuerdos internacionales trabajan para reducir la captura incidental y preservar los hábitats oceánicos de los que dependen los delfines para sobrevivir.