El Animal más Grande que ha Existido
Nada en la historia de la vida en la Tierra ha crecido tanto como la ballena azul. Los adultos suelen alcanzar entre 25 y 30 metros de largo y pueden pesar hasta 200 toneladas (unas 440,000 libras). Para dimensionarlo mejor, una sola ballena azul pesa aproximadamente lo mismo que 33 elefantes africanos. Incluso una cría recién nacida es enorme, midiendo unos 7 metros de largo y pesando alrededor de 2,700 kilogramos al nacer. Las crías crecen rápidamente, ganando aproximadamente 90 kilogramos al día durante su primer año al beber la leche rica y grasosa de su madre.
Cómo Son
Las ballenas azules tienen cuerpos largos y aerodinámicos, diseñados para navegar por el océano abierto. Su piel es de un color azul grisáceo moteado, con manchas más claras que le dan a cada ballena un patrón único, casi como una huella dactilar. Cuando se las ve desde debajo de la superficie, pueden parecer de un azul brillante, que es como obtuvieron su nombre. La cabeza de una ballena azul es ancha y plana, con forma aproximada de U cuando se ve desde arriba. Sus aletas son largas y delgadas, y su aleta caudal puede extenderse unos 7.6 metros de ancho, más que muchos salones de clase.
Barbas y Krill
En lugar de dientes, las ballenas azules tienen filas de placas rígidas parecidas a cepillos llamadas barbas, que cuelgan de sus mandíbulas superiores. Estas placas están hechas de queratina, el mismo material que se encuentra en las uñas humanas. Cuando una ballena azul se alimenta, se lanza hacia adelante con la boca bien abierta, tragando un enorme sorbo de agua junto con nubes de krill. Luego empuja el agua hacia afuera a través de las placas de barbas, que atrapan el krill diminuto en su interior. Una ballena azul puede comer hasta 3,600 kilogramos de krill en un solo día, lo que la convierte en uno de los animales más voraces del planeta.
Respiración y Buceo
Como todos los mamíferos, las ballenas azules respiran aire y deben salir a la superficie regularmente. Cuando una ballena azul exhala, lanza una columna de niebla desde su espiráculo que puede subir hasta 9 metros en el aire, lo suficientemente alta para ser vista desde lejos. Las ballenas azules generalmente bucean entre 10 y 20 minutos a la vez, aunque pueden permanecer bajo el agua hasta 30 minutos si es necesario. Por lo general no bucean muy profundo en comparación con algunas otras ballenas, pasando la mayor parte del tiempo en los 100 metros superiores del océano donde el krill es más abundante. Entre zambullidas, toman varias respiraciones rápidas en la superficie para llenar sus pulmones de aire fresco.
El Canto de la Ballena Azul
Las ballenas azules producen sonidos increíblemente profundos y poderosos que viajan enormes distancias a través del océano. Sus llamadas de baja frecuencia pueden alcanzar hasta 188 decibeles, más fuerte que un motor de avión al despegar. Estos sonidos son tan graves que la mayoría cae por debajo del rango de la audición humana. Los científicos creen que las ballenas azules usan sus llamadas para comunicarse con otras ballenas a cientos o incluso miles de kilómetros de distancia. Los machos suelen cantar patrones repetitivos durante la temporada de apareamiento, y los investigadores creen que estas canciones pueden ayudar a atraer parejas o anunciar su ubicación a otras ballenas azules a través del océano. A diferencia de las complejas y variadas canciones de las ballenas jorobadas, las llamadas de la ballena azul tienden a ser pulsos y gemidos simples y constantes.
Dónde Viven y Migran
Las ballenas azules se encuentran en todos los océanos principales del mundo, desde las frías aguas cercanas al Ártico y la Antártida hasta los mares tropicales más cálidos. Se encuentran entre los grandes viajeros del reino animal, migrando miles de kilómetros cada año entre sus zonas de alimentación y reproducción. Durante el verano, las ballenas azules se dirigen hacia las frías aguas polares donde el krill florece en grandes cantidades, proporcionándoles abundante alimento. Cuando se acerca el invierno, nadan hacia aguas más cálidas cercanas al ecuador para aparearse y dar a luz. En el camino, pueden cruzarse con otros viajeros del océano como delfines, orcas y narvales, aunque las ballenas azules tienden a viajar solas o en pequeños grupos de dos o tres.
Conservación
Antes de que comenzara la caza comercial de ballenas a principios del siglo XX, puede haber habido hasta 250,000 ballenas azules en los océanos del mundo. Los balleneros las cazaron sin descanso por su grasa, carne y aceite, y para la década de 1960 la población había caído a menos de 5,000 animales. En 1966, la Comisión Ballenera Internacional prohibió la caza de ballenas azules, dándole a la especie la oportunidad de recuperarse. Hoy en día, la población mundial se estima en entre 10,000 y 25,000, y la especie está clasificada como En Peligro por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Las ballenas azules todavía enfrentan amenazas por colisiones con barcos, contaminación acústica del océano, el cambio climático que afecta el suministro de krill y el enredo en redes de pesca, por lo que la protección continua sigue siendo esencial para su supervivencia.
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