Oveja

Introducción

Las ovejas son uno de los animales domésticos más antiguos de la Tierra, con una historia junto a los humanos que se remonta a aproximadamente 10,000 años. Los científicos creen que fueron domesticadas por primera vez en las montañas de Mesopotamia, en lo que hoy es Irán y Turquía, lo que las convierte en uno de los primeros animales criados para obtener alimento y fibra. Hoy en día hay más de mil millones de ovejas distribuidas en todos los continentes excepto la Antártida, con las poblaciones más grandes en China, Australia, India e Irán. A lo largo de los siglos, las personas han criado ovejas en más de 1,000 razas distintas, cada una adaptada a diferentes climas, terrenos y propósitos. Ya sea criadas por su lana abrigadora, su nutritiva leche o su tierna carne, las ovejas siguen siendo uno de los animales de granja más importantes y extendidos del mundo.

Cómo son

Las ovejas son mamíferos medianos y robustos con cuerpos redondeados, colas cortas y pezuñas hendidas, lo que significa que cada pezuña está dividida en dos dedos. La mayoría de las razas están cubiertas por un grueso pelaje rizado de lana, aunque algunas razas de pelo, como la Dorper y la Katahdin, desarrollan pelo más áspero similar al de una cabra. Las ovejas adultas (hembras) pesan típicamente entre 45 y 100 kilogramos (aproximadamente 100 a 220 libras), mientras que los carneros (machos) son generalmente más grandes y pesados. Muchas razas de carneros desarrollan impresionantes cuernos curvados que se espiralan hacia afuera desde los lados de la cabeza, aunque algunas razas son naturalmente sin cuernos, un rasgo llamado “mochos”. Una de sus características más distintivas son sus pupilas rectangulares, que comparten con las cabras y le dan al ojo una apariencia amplia y horizontal que les ayuda a ver el peligro proveniente de muchas direcciones.

La lana

La lana es una de las fibras naturales más notables del planeta, y las ovejas son su fuente principal. A diferencia del pelo de la mayoría de los animales, la lana de las ovejas crece continuamente y debe ser esquilada, generalmente una vez al año en primavera, o el vellón seguirá haciéndose más pesado y puede provocar que el animal se recaliente. Una sola oveja puede producir entre 2 y 13 kilogramos (aproximadamente 5 a 30 libras) de lana por año, según la raza. La Merino, originaria de España, se considera el estándar de oro para la lana fina porque sus fibras son increíblemente suaves y muy rizadas, atrapando pequeñas bolsas de aire que proporcionan un excelente aislamiento. La lana también tiene una sorprendente propiedad natural: es resistente a las llamas, lo que significa que no se enciende fácilmente y tiende a ahumarse y apagarse sola en lugar de estallar en llamas, razón por la cual se usa frecuentemente en uniformes de bomberos y tapizados de asientos de aviones.

Las ovejas son mucho más inteligentes de lo que sugiere el estereotipo de un seguidor sin mente. Las investigaciones han demostrado que las ovejas pueden reconocer y recordar hasta 50 caras individuales de ovejas y pueden recordarlas incluso después de haberse separado durante dos años. También pueden aprender a reconocer las caras de humanos conocidos y distinguir entre una expresión sonriente y una seria. Las ovejas forman lazos estrechos dentro de sus rebaños, a menudo caminando, pastando y descansando cerca de los mismos compañeros día tras día. Cuando una oveja es separada de su rebaño, su ritmo cardíaco y sus hormonas de estrés aumentan notablemente, lo que muestra cuán importantes son sus conexiones sociales para su bienestar.

Visión y sentidos

Las ovejas tienen una vista notable que está especialmente adaptada para la vida como un animal herbívoro y presa. Sus ojos están ubicados en los lados de su cabeza, dándoles un campo visual extraordinariamente amplio que abarca entre 270 y 320 grados, casi un círculo completo, sin siquiera voltear la cabeza. Esas inusuales pupilas rectangulares no son solo decorativas: permiten a las ovejas ver una amplia franja panorámica del horizonte, lo que hace mucho más difícil que un depredador se acerque por el lado o por detrás. Las ovejas también tienen un excelente oído y pueden girar sus orejas de forma independiente para ubicar la dirección de un sonido. Su sentido del olfato también es fuerte, y las ovejas madres dependen del olfato para identificar a sus propios corderos entre un gran rebaño en pocas horas después del nacimiento.

El pastoreo

Como rumiantes, las ovejas tienen un sistema digestivo especializado con un estómago de cuatro cámaras que les permite descomponer pastos y plantas resistentes que muchos otros animales no pueden digerir. Después de arrancar la hierba con sus dientes frontales inferiores y un paladar superior duro (las ovejas no tienen dientes frontales superiores), tragan la comida hacia el rumen, donde miles de millones de microorganismos comienzan a fermentarla. Más tarde, las ovejas devuelven el alimento parcialmente digerido, llamado bolo alimenticio, a su boca y lo vuelven a masticar, un proceso conocido como “rumia”. Las ovejas pasan aproximadamente ocho horas al día pastando y otras ocho horas rumiando, lo que significa que dedican la mayor parte de su vida activa a comer y digerir. Debido a que pastan tan cerca del suelo, las ovejas a veces se utilizan como cortadoras de césped naturales, y algunos aeropuertos y granjas solares emplean rebaños para mantener el pasto corto sin equipos a gasolina.

A woolly sheep grazing on green grass in a pasture

Corderos y familia

Las crías de las ovejas, llamadas corderos, generalmente nacen en primavera después de un período de gestación de aproximadamente cinco meses. La mayoría de las ovejas dan a luz a uno o dos corderos a la vez, aunque algunas razas ocasionalmente producen trillizos. A los pocos minutos de nacer, un cordero intentará ponerse de pie y comenzará a mamar, y en un día ya puede caminar e incluso correr junto a su madre. Las ovejas son madres atentas que se comunican con sus corderos a través de una serie de balidos suaves, y tanto la madre como el cordero aprenden rápidamente a reconocer las voces y el olfato del otro en un rebaño numeroso. Los corderos son naturalmente juguetones y curiosos, a menudo corriendo en grupos, saltando sobre rocas y jugando a pelear entre ellos, comportamientos que les ayudan a desarrollar la fuerza y aprender las reglas sociales de la vida en rebaño.

Ovejas alrededor del mundo

Las ovejas han sido moldeadas por la geografía y las necesidades humanas en una asombrosa variedad de razas adaptadas a casi todos los entornos de la Tierra. En Australia, que tiene aproximadamente 70 millones de ovejas, la Merino domina la industria lanera y prospera en las vastas estaciones soleadas del Outback. La resistente Cara Negra Escocesa deambula por las ventosas tierras altas de Escocia, mientras que la Awassi de cola grasa, una de las razas más antiguas existentes, ha sido criada en los desiertos de Oriente Medio durante miles de años. En Nueva Zelanda, hay aproximadamente cinco ovejas por cada persona, y el país es uno de los principales exportadores mundiales de carne de cordero y lana. Desde pastizales de montaña en los Himalayas hasta ondulantes campos verdes en Inglaterra, las ovejas siguen desempeñando un papel vital en alimentar y vestir a las personas alrededor del mundo.