Cómo Son
Los gallos son generalmente más grandes y coloridos que las gallinas, con plumas más largas y dramáticas. Sus plumas de la cola se curvan graciosamente en largos y ondulantes arcos llamados plumas de hoz, y sus plumas del cuello, conocidas como plumas de hackle, son puntiagudas y a menudo brillan con verdes, azules y cobres iridiscentes. Los gallos también tienen afilados y curvados espolones en la parte trasera de sus patas, que son crecimientos óseos cubiertos de queratina, el mismo material que compone las uñas humanas. La mayoría de los gallos pesan entre 2.5 y 5.5 kilogramos (alrededor de 5.5 a 12 libras), según la raza. Su orgullosa postura y vívido plumaje los hace fáciles de detectar en cualquier bandada.
El Canto
El canto del gallo es uno de los sonidos más famosos del reino animal, pero no solo lo desencadena el amanecer, como mucha gente cree. Los científicos en Japón descubrieron en 2013 que los gallos tienen un fuerte reloj interno, o ritmo circadiano, que los hace comenzar a cantar aproximadamente dos horas antes del amanecer, incluso en total oscuridad. Un gallo canta a lo largo del día para anunciar su territorio, responder a otros gallos y reaccionar ante las perturbaciones. El sonido puede alcanzar un asombroso 130 decibelios, que es más fuerte que una motosierra y cercano al umbral del dolor para los oídos humanos. Notablemente, los gallos protegen su propia audición inclinando la cabeza cuando cantan para que su canal auditivo quede parcialmente cubierto, actuando como un tapón para los oídos incorporado.
Cresta y Barbillas
La carnosa cresta roja en la parte superior de la cabeza de un gallo y las barbillas colgantes debajo de su pico no son solo para lucirse. Estas estructuras están llenas de pequeños vasos sanguíneos y ayudan al gallo a regular su temperatura corporal liberando el calor excesivo al aire, muy parecido a un radiador. En climas cálidos, la sangre fluye hacia la cresta y las barbillas, permitiendo que el calor escape, mientras que en climas fríos, el flujo sanguíneo disminuye para conservar el calor. El tamaño y el color de la cresta de un gallo también pueden señalar salud y estado físico a las gallinas: una cresta grande y rojo brillante es señal de un ave fuerte y bien alimentada. Hay varias formas diferentes de cresta, incluyendo la cresta simple, la cresta de rosa y la cresta de guisante, y el tipo depende de la raza.
Protegiendo la Bandada
Uno de los trabajos más importantes del gallo es mantener a la bandada a salvo de los depredadores. Los gallos están constantemente vigilando amenazas como halcones, zorros, mapaches y serpientes, y usan diferentes llamadas de alarma dependiendo de si el peligro proviene del cielo o del suelo. Cuando un gallo detecta un halcón en el aire, emite una llamada de alarma aérea aguda que hace que las gallinas corran a cubrirse, pero cuando ve un depredador terrestre, usa una llamada diferente y más grave. Si un depredador se acerca demasiado, un gallo aguantará firme, erizando sus plumas y usando sus afilados espolones para luchar. Esta valentía hace que los gallos sean guardianes esenciales para las bandadas en libertad, y muchos granjeros mantienen al menos un gallo específicamente para protección.
Cortejo y Tidbitting
Cuando un gallo encuentra un bocado sabroso de comida, a menudo realiza un comportamiento llamado tidbitting para atraer a las gallinas. Durante este despliegue, el gallo recoge y suelta la comida repetidamente mientras hace una serie rápida de sonidos de cloqueo y mueve la cabeza de arriba a abajo. Esto no es generosidad por sí misma: el tidbitting es un comportamiento de cortejo diseñado para impresionar a las gallinas y mostrar que el gallo es un buen proveedor. Los gallos también realizan una dramática danza de cortejo llamada arrastrando el ala, en la que bajan una ala al suelo y dan vueltas alrededor de una gallina en un caminado lateral arrastrando los pies. La investigación ha demostrado que las gallinas prefieren gallos que realizan tidbitting frecuentemente y que tienen crestas más grandes y brillantes, lo que sugiere que estos despliegues son señales honestas de calidad.
Los Gallos en la Cultura
Los gallos han ocupado un lugar especial en la cultura humana durante miles de años. En muchos países, el gallo que canta es un símbolo del amanecer, el despertar y el coraje. El gallo es uno de los doce animales del zodíaco chino, y se dice que las personas nacidas en el Año del Gallo son trabajadoras y confiadas. En Francia, el gallo (le coq gaulois) ha sido un símbolo nacional desde la Edad Media, apareciendo en uniformes deportivos, monedas y sellos gubernamentales. Las veletas con forma de gallo, llamadas veletas de gallo, han estado encima de iglesias y graneros por toda Europa y América desde el siglo IX, colocadas originalmente allí para recordar a la gente que estuviera vigilante. Incluso hoy en día, la imagen del gallo aparece en todo, desde cajas de cereales hasta banderas nacionales.
Gallos en Todo el Mundo
Mientras que los gallos se encuentran en granjas de prácticamente todos los países, diferentes razas se han desarrollado para adaptarse a diferentes climas y culturas. El Ayam Cemani de Indonesia es llamativamente inusual porque sus plumas, piel, huesos e incluso órganos internos son de color negro azabache debido a una condición genética llamada fibromelanosis. En el Mediterráneo, razas como la Leghorn son conocidas por ser activas, alertas y excelentes en buscar alimento por su cuenta. Las razas grandes y robustas como el Brahma, que se originó en Asia, fueron apodadas alguna vez como el “Rey de los Pollos” porque los gallos pueden pesar más de 8 kilogramos (alrededor de 18 libras). En partes rurales de Asia, África y América Latina, los gallos todavía deambulan libremente por las aldeas, sirviendo como despertadores naturales y protectores de bandadas. Dondequiera que la gente críe pollos, los gallos siguen siendo el corazón de la vida de la bandada.
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