Cómo Son
Los conejos tienen cuerpos compactos y redondeados construidos para la velocidad y la agilidad. Sus características más distintivas son sus largas orejas, que pueden medir hasta 10 centímetros (alrededor de 4 pulgadas) en la mayoría de las razas y les ayudan a detectar depredadores desde lejos. Los grandes ojos de un conejo están posicionados a los lados de su cabeza, dándole casi 360 grados de visión, aunque tiene un pequeño punto ciego directamente frente a su nariz. Sus poderosas patas traseras son mucho más largas que las delanteras, lo que les permite dar saltos de hasta 3 metros (alrededor de 9 pies) en un solo brinco y correr a velocidades de hasta 56 kilómetros por hora (35 millas por hora). Los conejos vienen en una amplia variedad de colores y patrones, incluyendo blanco, marrón, gris, negro, moteado e incluso rayado, según la raza.
Lagomorfos, No Roedores
Mucha gente asume que los conejos son roedores, pero en realidad pertenecen a un orden completamente diferente de mamíferos llamado Lagomorpha. La principal diferencia entre los lagomorfos y los roedores está en los dientes. Los conejos tienen cuatro incisivos superiores en lugar de dos: detrás de sus dos grandes dientes frontales hay un segundo par más pequeño llamado dientes peg que los roedores no tienen. Como los roedores, los dientes de un conejo nunca dejan de crecer a lo largo de su vida, razón por la cual los conejos necesitan masticar plantas duras y fibrosas para mantener sus dientes desgastados a una longitud saludable. Si un conejo no puede masticar lo suficiente, sus dientes pueden crecer tanto que tenga dificultades para comer. El orden Lagomorpha también incluye liebres y pikas, convirtiéndolos en los parientes más cercanos del conejo en lugar de los ratones o las ardillas.
Vida en una Madriguera
Los conejos europeos silvestres son animales sociales que viven en grandes sistemas de túneles subterráneos llamados madrigueras. Una madriguera puede albergar decenas de conejos y puede contener muchos túneles, cámaras y múltiples entradas y salidas interconectados para escapadas rápidas de los depredadores. Los conejos cavan estas madrigueras usando sus fuertes patas delanteras y las mantienen durante muchas generaciones, a veces usando la misma red de túneles durante décadas. Dentro de la madriguera, los conejos crean cámaras de anidación especiales forradas con hierba y piel donde las madres crían a sus crías. Vivir bajo tierra protege a los conejos de los extremos climáticos y de depredadores como zorros, halcones y búhos. Sin embargo, no todas las especies de conejos construyen madrigueras. Los conejos cottontail, que son comunes en América del Norte y del Sur, viven sobre el suelo y se refugian en matorrales densos o depresiones poco profundas llamadas formas.
Qué Comen
Los conejos son herbívoros que se alimentan principalmente de hierbas, trébol, flores silvestres y plantas de hoja. Tienen un notable sistema digestivo que les permite extraer la mayor cantidad de nutrición posible del material vegetal duro. Los conejos son fermentadores del intestino ciego, lo que significa que bacterias especiales en una bolsa llamada ciego descomponen la celulosa de las plantas después de que la comida ha pasado por el estómago. Para aprovechar al máximo este proceso, los conejos producen excrementos blandos llamados cecótrofos, que se comen directamente para que los nutrientes puedan pasar por su sistema digestivo por segunda vez. Esto puede sonar desagradable, pero es una parte perfectamente normal y esencial de la dieta de un conejo. Los conejos domésticos prosperan con heno, verduras frescas y pellets especialmente elaborados, aunque el heno debe constituir la mayor parte de su dieta para mantener sus sistemas digestivos y sus dientes siempre en crecimiento saludables.
Comunicación
Los conejos pueden parecer tranquilos, pero en realidad se comunican de muchas maneras creativas. Una de sus señales más conocidas es golpear una pata trasera contra el suelo, lo que advierte a otros conejos sobre el peligro cercano. Los conejos también usan el lenguaje corporal para expresar sus sentimientos: un conejo feliz puede saltar y girar en el aire en un movimiento llamado “binky”, mientras que un conejo asustado aplanará su cuerpo contra el suelo con las orejas presionadas hacia atrás. El olfato también juega un papel importante en la comunicación de los conejos, ya que tienen glándulas olorosas debajo de su barbilla y las usan para marcar su territorio frotando su barbilla en los objetos. Aunque los conejos son mayormente silenciosos, pueden hacer sonidos suaves como ronronear cuando están contentos, gruñir cuando están molestos e incluso gritar cuando están en extrema angustia. Comprender estas señales ayuda a los dueños de mascotas a reconocer lo que sienten sus conejos.
Gazapos y Familia
Las crías de conejo se llaman gazapos, y nacen en camadas de tres a doce. Los gazapos recién nacidos son ciegos, sordos y casi sin pelo, lo que los hace completamente dependientes de su madre para obtener calor y leche. La madre coneja, llamada coneja hembra, visita el nido solo una o dos veces al día para amamantar a sus crías, pasando solo unos pocos minutos cada vez para no atraer depredadores al nido con su olor. A pesar de estas breves visitas, la leche de conejo es increíblemente rica y nutritiva, lo que permite que los gazapos crezcan rápidamente. Aproximadamente a los 10 días, sus ojos se abren, y entre las tres y cuatro semanas comienzan a comer alimentos sólidos. Los conejos silvestres pueden reproducirse rápidamente. Una sola coneja puede producir varias camadas por año, lo que es una de las razones por las que la expresión “multiplicarse como conejos” se volvió tan conocida.
Conejos en Todo el Mundo
Los conejos viven en todos los continentes excepto en la Antártida, pero su introducción en nuevos lugares a veces ha causado graves problemas. Cuando los colonos europeos llevaron conejos a Australia en 1859, los animales no tenían depredadores naturales allí y su población explotó. En pocas décadas, cientos de millones de conejos estaban despojando la tierra de vegetación, causando erosión del suelo y llevando a las especies nativas de plantas y animales hacia la extinción. Australia intentó de todo, desde miles de kilómetros de cercas a prueba de conejos hasta introducir enfermedades como la mixomatosis para controlar la población, con resultados mixtos. Problemas similares han ocurrido en islas y otras regiones donde se introdujeron conejos sin depredadores naturales que controlaran sus números. Estos ejemplos muestran cómo un animal que parece inofensivo en su hábitat nativo puede convertirse en una especie invasora destructiva cuando se traslada a nuevos entornos.
Conejos y Personas
Los humanos han mantenido conejos para carne, piel y compañía durante cientos de años, y hoy los conejos son el tercer mamífero más popular como mascota en los Estados Unidos después de los perros y los gatos. Los conejos domésticos pueden aprender a usar cajas de arena, aprender a responder a sus nombres y formar fuertes lazos con sus dueños. Los conejos también han dejado una huella duradera en la cultura humana, apareciendo en cuentos y folclore de todo el mundo, incluidos los cuentos de conejos astutos en las tradiciones africana, nativa americana y del este asiático. En la ciencia, los conejos han sido importantes animales de investigación, y la frase “probarlo en conejos” alguna vez describió las primeras pruebas de seguridad para cosméticos y medicinas, una práctica que ha disminuido a medida que se han desarrollado alternativas. Ya sean salvajes o domésticos, los conejos continúan capturando nuestra curiosidad y afecto con su naturaleza gentil y su sorprendente complejidad.
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